イギリスの大型客船ルシタニア号がドイツのUボート（潜水艦）によって撃沈されたのは、同船がイギリスへ向けて軍需物資を輸送していたためです。1915年5月7日、アイルランド沖を航行中だったルシタニア号は、ドイツ潜水艦U-20の放った魚雷を受けて沈没し、世界中に衝撃を与えました。この事件は、後にアメリカが第一次世界大戦に参戦する重要なきっかけとなったのです。
撃沈の背景にあった「軍事輸送」
第一次世界大戦中、ドイツはイギリス周辺の海域を「戦争危険区域」と宣言し、無制限潜水艦作戦を展開していました。ルシタニア号には一般の乗客のほかに、弾薬や武器といった軍需品が積まれていたとされ、ドイツ側はこれを「正当な軍事標的」と判断しました。つまり、豪華客船でありながら、実質的に戦争物資を運ぶ補給船としての役割も担っていたことが、攻撃の大きな要因となったのです。
甚大な犠牲と国際的な反響
魚雷被弾後、ルシタニア号はわずか18分ほどで海中へ沈みました。この悲劇により、乗客・乗員あわせて約1,200人が命を落とし、その中には128人のアメリカ人市民も含まれていました。非武装の民間人に多数の犠牲者が出たことに対し、世界各国からドイツへの強い非難が殺到します。
アメリカ参戦への道
当時中立の立場をとっていたアメリカでは、自国民の犠牲が出たこの事件が世論に大きな衝撃を与え、対ドイツ感情が急速に高まりました。その後、1917年にドイツが無制限潜水艦作戦を再開したことや、「ツィンメルマン電報」事件などが重なり、アメリカはついに連合国側として第一次世界大戦へ参戦することになります。
一隻の客船の沈没が、やがて世界大戦の帰世界大戦の帰趨を左右する歴史的な転換点となった——ルシタニア号事件は、戦争と民間船舶の関係、そして国際情勢の複雑さを今に伝える出来事といえるでしょう。