オランダの科学情報サイトKennislinkの読者投票によると、これまでで最も価値のある発明は「印刷機」であることがわかった。2位にはトランジスタ、3位にはペニシリンが続いた。この投票は、アムステルダムの科学館ネモ(Science Center Nemo)で開催された夏季特別展「発明工場(De Uitvindfabriek)」に関連して、数か月にわたり実施されたものだ。
印刷機がもたらした革命
印刷機の登場により、文章を複写することはもはや時間のかかる作業ではなくなった。書籍、パンフレット、学術書などがはるかに容易に生産できるようになり、それまで部数の少なかった重要な著作がより簡単に複製され、後世へと伝えられるようになった。さらに、印刷されたテキストは格段に広めやすくなった。知識の発展と伝達がどれほどの恩恵を受けたか、その大きさはいくら強調してもし足りないだろう。
ヨハネス・グーテンベルクによって1450年頃に発明された印刷機は、234票を獲得し、最も価値ある発明に選ばれた。
「発明工場」展とトップ10
来場者はここ数か月間、自由に投票を行うことができた。トランジスタ(188票)とペニシリン(120票)も高い支持を集めた。投票対象となったのは、Kennislink編集部が作成したトップ10リストで、夏季特別展「発明工場」でも紹介されていた。
もちろん編集部内でも激しい議論が交わされた。編集部は、発明者と結びつけられる「物理的な発明」のみを選出することに決めた。また、いくつかの発明は統合されている。例えば、トランジスタにはコンピュータやインターネットが含まれ、時計にはGPSが含まれる。とはいえ、トップ10を考えるのは編集部にとっても頭の痛い作業だった。下水道やフルートへの熱心な擁護の声があったにもかかわらず、両者はリスト入りを果たせなかった。
すぐに明らかになったのは、全員がこのトップ10や最終的な勝者である印刷機に同意するわけではないということだった。記事公開後、読者は投票だけでなく議論にも参加でき、特定のイノベーションへの好みの違いが浮き彫りになった。特に目立ったのは、読者が「見落とされている」と指摘する発明についてだった。
白熱する議論
例えば、最も価値ある発明として下水道を推す声が多数寄せられた。エドゥ・ファン・ダイク氏はこう述べている。「私にとって最も効果的な発明は下水道だ。これはあらゆる薬や病院を合わせたよりも多くの命を救い、技術的・社会的(都市的)進化、そして科学の発展を可能にした」
また、多くの来場者が「文字(書記)」の重要性を強調した。編集部は、コメントで言及された他の発明と同様に、これを当初のトップ10に追加した。結果、文字は59票で4位タイとなった。あるいは、実は文字こそが真の勝者なのかもしれない。印刷機の1位は、文字にも功績をもたらすからだ。ロベルト・ファン・デ・フェーン氏は正確にこう書いている。「あらゆる発明は先行技術の上に成り立っている。文字なしに印刷機はない」。同じことは他のイノベーションにも当てはまる。「jch」氏はこう述べる。「電流がなければトランジスタはない。トランジスタがなければPCはなく、PCがなければ自動化も電話もテレビもない」。注目すべきことに、電話、プラスチック、缶詰への票は驚くほど少なかったが、これらの影響力は非常に大きい。
こうした創意工夫の数々は、興味深い考察も生み出した。RR氏はこう綴っている。「最も重要な発明は『発明』そのものだ。人間が自らの存在を、良かれ悪しかれ、ますます自ら決定できるようになったこと。それは最終的に、人類の滅亡か、ほぼすべてを決定づける存在へと至るのだ」
展示会はケルクラーデへ移動
発明についてさらに深く知りたいと思っていて、ネモ科学館での「発明工場」展を見逃してしまった人にも朗報がある。同展示会はケルクラーデのディスカバリー・センターContiniumに移動し、10月12日からそちらで開催される予定だ。