「ネロ」という名前を聞くと、炎を連想する人が多いだろう。しかし、一部の歴史家が描いた怪物としてのネロは果たして実像なのだろうか。それとも、彼こそがローマを焼きもせず、キリスト教徒を迫害もしなかった、歴史家たちの「犠牲者」なのであろうか。
今から約1960年前、西暦64年7月19日、当時の世界の首都ローマの住民たちは、鼻をつく煙の臭いに気づいた。街が燃えている！誰が放火したのか。キリスト教徒の仕業とする説が広まる一方、皇帝を憎んだ歴史家たち、とりわけディオ・カッシウスに率いられた一派は、露呈しないよう疑いの余地を残しつつ話を誇張したと指摘する声もある。
ネロは「悪辣、無謀、浪費家、気まぐれ、恥知らず、放火魔」と評されてきた。これが歴史が示す第一印象である。しかし、歴史家たちがローマ皇帝に貼り付けたこうした形容詞の多くは、不公平どころか受け入れがたいものだと、より穏当な視点を持つ研究者たちは主張している。
敵の陰謀の犠牲者
最も冷静な学者たちは、親ギリシャ的で慈善心に富み、民主的なネロこそ、歴史上最も汚辱にまみれた陰謀の一つの犠牲者だったと結論づけている。そして同じ学者たちの多くは、放火の罪はむしろキリスト教徒にあると「証明」しようとする。注目すべきは、初期キリスト教の代表的な擁護者であるテルトゥリアヌス、オリゲネス、カエサレアのエウセビオスが、第一次大迫害につながったローマ大火という重大事件について沈黙を守っている点だ。
スエトニウスとディオ・カッシウスは、その歴史書の中でネロについて良い言葉をひとつも書いていない。民衆から熱狂的に支持された施策も数多くあったことを考えれば、両者の否定的な態度は少なくとも不審に映る。
タキトゥスによれば、ローマ市民はネロを、後世の歴史家が描くような偏執病的で倒錯した専制君主ではなく、単に衝動的で堕落した人物と見ていた。
さらに重要な事実がある。ローマの火災が鎮火された後、ネロは壮麗な私的宮殿の建設にばかり奔走したのではなく、都市全体の再建計画に力を注いだのである。瓦礫を撤去し、新しく広い街路を整備し、従来の木造に代えて煉瓦造りの近代的な住宅を建設した。
「皇帝はローマが燃える中で竪琴を演奏していた」という有名な逸話についてはどうだろう。タキトゥスは――ネロの敵対者でありながら――流布された物語に竪琴は登場せず、仮に実際にあったとしても、それは夏の離宮でネロがトロイア滅亡の歌を歌い、ローマの惨禍を象徴的に悼んだ場面だろうと述べ、最終的にこの逸話を神話として退けている。
キリスト教徒すら迫害しなかった
歴史の見直しと既成概念への問い直しが進む現代、インターネットとフェイクニュースの時代において、「ネロがキリスト教徒最初の迫害の首謀者だった」という定説さえ大きく揺らいでいる。プリンストン大学のブレント・ショー教授は、この事件が広まったのはタキトゥスと、主としてキリスト教伝承によるものであり、皇帝が本当に放火の罪をキリスト教徒になすりつけ、自らの庭園で彼らを磔にしたという話自体が極めて疑わしいと指摘する。
初期キリスト教作家の一人で、皇帝コンスタンティヌス大帝の庇護をも受けたラクタンティウスは、同時代の他のキリスト教史家とは立場を異にし、キリスト教徒迫害の理由としてネロに放火の「首謀」を帰していない。
支配者層でなく民衆が彼を悼んだ
スエトニウスとディオ・カッシウスは、ネロの死を民衆が祝ったと書いているが、これはおそらく完全な虚偽である。貴族階級や元老院はネロの退場を喜んだかもしれないが、庶民や奴隷は心から彼を悼んだ。これはタキトゥスをはじめとする他のローマ歴史家によっても裏付けられている。さらにその後、マルクス・サルウィウス・オトとウィテリウスの二人の皇帝は、民衆の支持を得るためにネロの記憶に訴えかけたほどである。ネロは芸術の庇護者であり、優れた作曲家でもあり、ギリシャとその文化を支援し続けた人物だった。
締めくくりに強調したいのは、歴史家スエトニウス自身が記しているように、長年にわたり人々が春と夏になるごとにネロの墓を花で飾り続けたという事実だ。民衆全体がネロの死を悼んだのである。歴史という領域には、どこかに腐ったものが潜んでいるのかもしれない。
民衆の指導者が死ねば、墓の上には雑草だけが茂り、その治世に苦しんだ人々の嘲笑を浴びるのが常だろう。しかしネロは死後もローマ市民から敬愛され続け、後世の歴史家たちによって不当に貶められてきたのである。
信頼性を焼き尽くした大火
ここで改めて火災の実態を見てみよう。この出来事は1世紀最大級の事件の一つとされている。西暦64年7月18日から19日にかけての夜、ローマ中心部、チルコ・マッシモ（大競技場）周辺の商店から火の手が上がった。出火地点は、パラティーノの丘とカエリウスの丘に連なる大円形劇場の方角、カペナ門付近だった。この一帯には可燃物を積んだ店舗が多く、強風と相まって火は猛烈な勢いで広がった。パニックのさなか、新たな火元を作って火勢を煽る組織的な集団が活動していたとも記録されている。また、住民が避難した家屋に押し入り、略奪にふける者も現れた。
大火は廃墟だけを残した。ユピテル・スタトル神殿、巫女たちの住居、そして帝国宮殿の大部分を占めるドムス・トランジトリア（スエトニウスはこれを「二つの丘の間に広がる宮殿」と描写している）が焼失したのである。被害は悲惨を極めた。「永遠の都」は6日間炎に包まれた。死者は12,000人に達したと伝えられ、4,000戸の小規模住宅と132の邸宅が完全に破壊された。
そしてそれらすべてとともに、遠い時の中へ、ネロの徳に対する評価もまた燃え尽きていったのである……