科学情報サイト「Kennislink」の編集部には、読者からさまざまな質問が寄せられます。そのひとつが、Arthur Jansenさんからの「人類は恐竜と同じくらい長く存在し続けられるのか？」という問いです。恐竜たちは実に約1億6,500万年もの間、地球で繁栄していました。
もちろん断言することはできませんが、ある程度の確度をもって言えるのは、人類の存在の絶対的な限界が50億年だということです。天文学者の計算によれば、その頃には太陽が赤色巨星へと膨張し、地球は灼熱の星となって、すべての生命が消滅すると予測されているからです。もし私たちがこの期間を乗り切ることができれば、恐竜よりも長く存在したことになります。しかし、その可能性は決して高そうには見えません。人類が終焉を迎えるシナリオは、他にも数多く考えられるからです。以下、いくつかの可能性を見ていきましょう。
核戦争
幅広い知識と先進的な技術によって私たちがより長く生き延びられるという議論には、裏の側面もあります。まさにその知識のおかげで、人類は核兵器を作り出すことができ、自らの存在に終止符を打つ手段を手にしてしまったのです。この分野の開発はさらに進み、政治的に不安定な国々でさえ核兵器を保有できるようになりました。将来的にはテロ組織がこうした兵器を手にする可能性も、決して否定できません。
とはいえ、全世界を壊滅させるには膨大な数の核爆弾を爆発させる必要があります。それは第三次世界大戦が勃発した場合にのみ起こりうることであり、その場合でも可能性は低いでしょう。ほぼすべての国が、最初の一発を撃てば、数十億人の命を奪う「核の冬」を引き起こす責任を負いかねないことを理解しているからです。各国政府は核攻撃の影響について盛んに研究を行っています。それでもなお、人類がこのような形で終わる現実的な可能性は残されています。
疫病（パンデミック）
人類の終焉につながりうるもうひとつの可能性は、有効な対策を持たない世界的な疫病の発生です。科学はすでに非常に進歩しているため、この形で絶滅する可能性はそれほど高くありませんが、ゼロではありません。例えば、中世にヨーロッパを襲ったペスト（黒死病）では、当時のヨーロッパ人口の3分の1が命を落としました。新たな疫病が発生する確率を正確に見積もることは困難ですが、歴史上、疫病だけで人類が完全に死滅した例はないため、最終的には私たちは生き残れるでしょう。
隕石の衝突
隕石の衝突は恐竜にとどめを刺した出来事であり、筆者の考えでは、人類が終わりを迎える最も現実的なシナリオでもあります。隕石衝突の確率を正確に計算することは難しいものの、地球とその住民にもたらされる被害は甚大です。前述の災害では、人口の大部分を失うことはあっても、私たちが生き残る望みは十分あります。しかし隕石の衝突の場合は、一瞬にしてすべてが終わってしまうこともありえます。希望となるのは、テクノロジーがここで役立つかもしれないという点です。各国の宇宙機関は、危険性のある小惑星や宇宙ゴミの監視・地図化を進めており、将来、隕石の接近を早期に察知できれば、軌道を変更させて無力化できるかもしれません。
以上、人類の終焉につながりうるいくつかのシナリオを挙げてきました。しかし、これらの要因（あるいはその他の引き金）がいつ人類を滅ぼすのかを計算することはできません。ただ確かなのは、すべての種が恐竜ほど長く存続できるわけではないということです。恐竜がこれほど長く生き延びられた理由は、彼らが同時代の他の多くの動物に比べて相対的に強かったからです。さらに、「恐竜」というのは非常に広い概念である点にも注意が必要です。確かに恐竜全体としては約1億6,500万年間存在しましたが、すべての恐竜の種がその全期間を生き抜いたわけではありません。一方、私たちホモ・サピエンスの歴史はまだ20万年足らずです。農耕が始まったのも、わずか1万年前のことです。私たちが存在してきた時間はまだ浅く、願わくば、これからもしばらくは地球に存在し続けてほしいものです。