2011年、オランダのトップ科学者たちは何に取り組んでいるのか?その答えは「オランダ科学アジェンダ」から読み取ることができる。歴史学・考古学分野には、今なお多くの未解決の問いが残されている。例えば、現在のオランダにあたる地域に最初に住んだ原人(ホミニン)は誰なのか?そして、パンを焼く技術やアルファベットを私たちに残した古代文明について、私たちは実際どれほど知っているのだろうか?
北海盆地周辺、イングランド東海岸での最近の発見は、北西ヨーロッパでは100万年前にはすでに人類が居住していた可能性があることを示している。これは従来考えられていたよりもはるかに早い時期だ。この盆地の深部に対する考古学的・地質学的調査は、こうした北方への拡大に関する驚くべき事実を明らかにするかもしれない。
北西ヨーロッパは常に初期原人の分布域の縁辺に位置しており、そのため、原人たちが北方の高緯度環境にいかに適応したかを解明するうえで、世界的に見ても理想的な研究地域となっている。
最古の人類たち
氷河期には、ヨーロッパの多くの動植物が最も寒い時期を南の地域でしのぎ、気候や環境の改善とともにそこから再び拡大していった。初期原人のヨーロッパにおける分布域も、同様に縮小と拡大を繰り返していたと考えられている。北西ヨーロッパはいわば「シンク(受け皿)」、つまり地中海盆地といった「旧世界」の源流域から常に人が流入して定着する地域だったのだ。
シンク地域が興味深いのは、約180万年前という最古の時期から、約3万5000年前のネアンデルタール人の消滅に至るまで、初期原人の生態的適応能力(環境への耐性)を教えてくれる点にある。
学際的な考古学・地質学の野外調査と実験室研究を組み合わせれば、ヨーロッパ最古の住民の生態的背景を地図化し、解釈することが可能になる。こうした研究は、原人たちがヨーロッパの環境下での生活にどう適応していったのかを理解するうえで大きな助けとなるだろう。
北海盆地周辺で初期原人がいつ、どこに暮らしていたのかが判明すれば、その情報を源流域に関する既存の知識と結びつけることができる。例えば、シンク集団とソース集団の関係を地図化したり、北方地域における初期原人の生存可能性について論じたり、南からの再移住がどの程度の頻度で起こったのかをより正確に把握したりできるようになる。こうした知識はヨーロッパの歴史を語るだけでなく、初期原人の世界的な移住史を理解するうえでも決定的に重要なのである。
干し草の山から針を探すように
現在、考古学研究は北海盆地の縁、つまり比較的アクセスしやすいオランダとイギリスの沿岸部に限られている。ゼーラント州沖の更新世の堆積層からネアンデルタール人の化石が発見されたことは、北海盆地が秘める巨大な考古学的ポテンシャルを改めて証明するものだった。
しかしながら、考古学的に最も興味深い堆積層の多くは水没している。最終氷期の終わり頃、約1万1000年前に海面が急激に上昇したためだ。かつて狩猟採集民が暮らしていた広大な土地が、今や北海の海底に沈んでいる。その海底で考古学的な宝物を探すのは、まさに干し草の山から針を探すようなもので、通常はコストが高すぎて現実的ではない。
それでも、考古学者、地質学者、土砂採取業界の三者による協力により、今後数十年のうちに海底調査を本格的に始められる見通しが立ってきた。科学者たちは商業用試錐(試掘)で採取された土壌サンプルを分析し、有望な遺跡候補地を特定していく。
一方、企業側もそこで得られた地質学的知見から恩恵を受けることになる。こうして基礎研究と応用研究が手を携えることで、「私たちの最古の北西ヨーロッパの祖先は誰だったのか、彼らはどんな世界に生きていたのか」という根源的な問いに、答えを見出せるかもしれない。
古代文明が現代に遺したもの
今後の研究の中心となる、まったく異なる歴史的な問いがある。それは、古代文明が今日のヨーロッパ文化に与えた意義とは何か、ということだ。私たちの日常のパン、アルファベット、そして聖書は、いずれも近東の初期文明に負っている。
近東(中東:トルコ、シリア、レバノン、イスラエル、ヨルダン、パレスチナ、イラク、イラン、エジプト、アラビア半島)の文化史的意義は比類がない。私たちの小麦はアナトリアとシリアの丘陵地帯に由来し、アルファベットはフェニキア人から、車輪と数学はメソポタミアで生まれ、偉大な世界宗教は東西文明のるつぼであったギリシャ・ローマ世界を通じて私たちに伝わった。
植物や動物の家畜化、農業の発展、冶金術、最初の定住共同体、都市と国家の誕生、大規模で制度化された国際貿易など、ヨーロッパ文化にとって永続的な重要性を持つ数々の画期的な発展も、すべて近東で起こったものだ。
だからこそ、オリエントへの関心が深く根付いているのは当然といえる。オランダには、近東の前イスラム期の言語と文明を研究する長い伝統がある。オランダの研究者や文献学者たちは、エジプト、シリア、トルコ、ヨルダン、イスラエル、イラクでの大規模な発掘調査や、古代資料の翻訳プロジェクト、過去と現在における文化とアイデンティティの解釈に密接に関わっており、オランダの科学研究機関はイスタンブール、ダマスカス、カイロにも設置されている。
近東文化への強い関心はこの地域との絆を一層強め、緊密な学術協力は、現地の人々が自らの豊かな文化的遺産と前イスラム期の歴史への意識を深めることにも貢献している。
有望な研究の方向性
近年、新しく魅力的な研究の流れが生まれ、大きな期待が寄せられている。考古学者、文献学者、古植物学者、動物学者、自然科学者など、多様な分野の専門家が大規模なフィールド調査で協力し合っているのだ。
重要な焦点の一つは「周縁地帯」である。そこでは最古の農業の痕跡が確認され、人々が初めて定住共同体を築いた。当時の気候はどのようなものだったのか、どのような景観が広がっていたのか、そうした条件が社会にどう影響したのか、どんな作物が栽培されていたのか、なぜ飢饉が起こったのか、灌漑はどんな影響をもたらしたのか――これらはすべて、今日においてもなお極めて意義のあるテーマである。
数千年前における初期の都市と国家の出現と消滅も、もう一つの重要な焦点だ。シリアとイラクでの発掘調査や、メソポタミアの楔形文字文書の分析は、複雑な都市社会がなぜ出現し、初期の帝国がなぜ繁栄できたのかを理解する鍵となる。
古代近東からは、ほかにも膨大な文書が残されている。現代の言語学的手法を駆使すれば、シュメール語、アッカド語、ヘブライ語、シリア語、ヒッタイト語、エジプト語、コプト語をより深く分析でき、古代の資料をさらに掘り下げることができるだろう。それは、古代の複雑な社会を驚くほど詳細に復元する、唯一無二の機会をもたらしてくれる。
エジプトとメソポタミアで文字がどのように誕生したのかという問いも、それ自体が魅力あふれる研究領域である。文字の導入は社会の構造をどう変えたのか?文字はどんな状況のもとで広まったのか?文字とともに他文化の思想をも取り入れた文化には、何が起こったのか?
さらに研究は、古代の宗教、魔術、儀礼にも向けられている。これらに関する知識は世界宗教の研究に不可欠であるだけでなく、宗教的・儀礼的な思考と行為の発展全般についての洞察をも与えてくれる――今日に至るまでなお、きわめて本質的な問いなのである。