人類の祖先の中でも最も古く、最も完全な骨格の一つとして知られる「ルーシー」。最新の研究によれば、彼女は木から約15メートルの高さから転落して死亡した可能性があるという。研究チームは今週、英科学誌ネイチャー誌上でこの結論を発表した。しかし、すべての専門家がこの見解に同意しているわけではない。
1974年の発見以来、人類進化研究の中心に
ルーシーは1974年、古生物学者ドナルド・ジョハンソン氏とその教え子トム・グレイ氏によって、エチオピア北部ハダール近郊で発見された。当時大ヒットしていたビートルズの楽曲「Lucy in the Sky with Diamonds」にちなんで名付けられたものである。発掘調査の結果、全身骨格の約40%が回収され、ルーシーは現在、発見されている二足歩行の人類祖先の中で最古級(318万年前)の存在として位置づけられている。
彼女はアウストラロピテクス・アファレンシス(Australopithecus afarensis)という種に属し、この種が樹上生活を続けていたのかどうかをめぐる科学者たちの議論において、常に中心的存在であり続けてきた。
35,000枚のCTスキャンが明かした「致命的な転落」
8月29日にネイチャー誌に発表された最新研究によると、ルーシーは登る能力を失っておらず、夜は木の上で眠っていた可能性があるという。そしてある日、木から転落し、伸ばした両腕で衝撃を受け止めたのだろうとされる。これはジョン・カッペルマン氏らの研究チームが、ルーシーの骨格から撮影した35,000枚のCTスキャンを徹底的に分析した結果、導き出した結論である。
CTスキャンの活用により、貴重な骨格を一切傷つけることなく、各骨を詳細に観察することが可能になった。その結果、研究チームはルーシーの右上腕骨が折れて粉砕されていることを発見した。整形外科医も含む研究チームによれば、この骨折は死後に生じたものではないという。死後に骨折していれば、骨片は地面に散乱するはずだが、実際には骨片が骨内に残っていたからだ。
つまり、肩の関節包がまだ無傷だった時点で、骨が粉砕されたことになる。腕の骨折に加えて、研究者たちは首や骨盤など、他にも多数の骨折を確認した。骨には治癒の痕跡が一切見られないため、これらの骨折は致命的なものだったと科学者たちは述べている。
15メートルの高さからの落下を再現
発見された損傷のパターンは、高所から落ちて伸ばした腕で衝撃を受け止めた現代の患者の負傷と酷似しているという。科学者たちの計算では、ルーシーは約15メートルの高さ、おそらく木から転落したことになる。ルーシーが発見されたハダールは、比較的高い木々が生い茂る森林地帯だった。最大の骨折は体の右側にあるため、右側で衝撃を受け止めたとみられる。
研究チームは、二足歩行への身体的適応が登攀能力を低下させたのではないかと推測している。とはいえ、現代人よりは木登りが得意だったはずだ。例えば、この種は長く力強い腕と湾曲した指を持っていた。身長わずか1.1メートルの小柄な原人であるルーシーは、チンパンジーと同じように、木を夜の寝床として利用していた可能性があるという。
発見者らから異論が相次ぐ
エチオピア国立博物館は、ルーシーから作成されたすべての3Dファイルを科学者たちに提供し、今回の仮説を検証できるようにする方針だ。すでに最初の反応が表明されており、今後さらなる議論が交わされることは間違いない。
ルーシーの発見者であるドナルド・ジョハンソン氏は、英紙ガーディアンに対し、「ルーシーが木から落ちたという証拠はない」と語った。また、米国の古生物学者ティム・ホワイト氏も同じ記事の中で、発見された骨折は化石に生じる通常の損傷の一部だと指摘する。さらに同氏は、研究チームが自分たちの説に都合のよい骨折だけを選んで記述しており、ルーシーの骨には説明されていない損傷がさらに多く残されていると批判している。
転落死説が正しいのかどうか。真相の解明には、今後のさらなる研究と検証が待たれるところだ。