考古学者たちが、ロンドンでローマ時代の「蝋板（ろうばん）」を発掘しました。これは今年夏、ロンドン博物館考古学部門（MOLA）によって発表されたものです。出土した手書き文書は、これまでにイギリスで見つかったものの中で最も古い時代に属します。
古代ローマ人は、蜜蝋を塗った木の板を、今日私たちが紙を使うのと同じように活用していました。メモや請求書、手紙、法律文書の作成はもちろん、「この品を、カトゥルスの家の向かいにある樽職人ユニウスに届けてくれ」といった走り書きまで、さまざまな用途に使われていました。こうした蝋板は、大きさがほぼiPadほど。ロンドンではこれまでに19点しか見つかっていませんでしたが、今回新たに405点が加わり、そのうち87点の解読に成功しました。これらの文書は、紀元初頭のローマ支配初期のブリテンにおける生活の様子を、新たな視点から浮き彫りにしています。
出土した蝋板について解説したBloombergの英語動画も公開されています。
発掘現場はロンドンの金融街
蝋板が出土したのは、ロンドンの金融の中心地であるクイーン・ヴィクトリア・ストリート。ここには金融サービス大手ブルームバーグの新しいオフィス複合施設が建設される予定でした。巨大な建設用掘削地において、まず考古学調査が実施されたのです。発掘現場の面積は1.2ヘクタールに及び、革靴や宝石類から、初期ロンドン住民の名前や住所を記録した文書まで、数千点にのぼる遺物が出土しました。
発掘調査は2014年に完了し、このたびMOLAが調査成果をまとめた書籍を出版しました。読み取ることができた全87点の蝋板の翻訳と、歴史的背景の解説が収められており、これらの文書は「ブルームバーグ・タブレット（Bloomberg tablets）」と呼ばれています。
ロンドンという地名の最古の言及
蝋板には、当時の人々約100人の名前と職業が記されていました。樽や木製の桶を作る樽職人、醸造業者、裁判官、兵士など、その職種は多岐にわたります。奴隷や解放奴隷の名前も確認できており、当時のロンドンの人口構成をうかがい知る貴重な資料となっています。住民の大半は商人と兵士で、その多くはガリア（現在のフランス）やライン川流域からの出身でした。大歴史家タキトゥスはロンドンを交易の中心地として描写していましたが、今回の発見により、実際の商取引契約書や支払明細書といった確かな証拠が手に入ったのです。
また重要な発見として、西暦65年から80年の間の日付を持つ、ロンドンという都市名に関する最古の言及があります。これはタキトゥスの『年代記』に見られる記述よりも古いものです。さらに、数字やアルファベットの練習跡と思われる蝋板も見つかっており、これらは当時すでに学校が存在していたことを示す最初の文書となっています。
文字を刻んだのは蜜蝋
2000年前の蝋板の正体は、黒ずんだ蜜蝋を流し込んだ木枠です。そこへ鉄、青銅、または象牙製のスタイラス（筆記具）で文字を書き込みました。蝋自体は時とともに劣化してしまいましたが、スタイラスが下の木材に残した痕跡が今なお残っており、それが部分的に解読されたのです。ただし解読作業は容易ではありません。頻繁に文字を消して上から別の文章を書き直していたためです。
オックスフォード大学ウルフソン・カレッジのロジャー・トムリン博士は、引退した古典学者でラテン語碑文の専門家です。彼は87点の蝋板を特殊な光で撮影することで凹凸を際立たせ、解読に取り組みました。1枚の解読に1週間を要することもあったといいます。トムリン博士は、ローマ支配期ブリテンに関する百科事典的な知識と、断片的な遺物からラテン語文書を読み解き再構築する豊富な経験を存分に発揮しました。
粘土層が奇跡的に保存
そもそも蝋板が2000年も残っていたこと自体が奇跡です。通常、木製品は土中では腐敗してしまうからです。ところがこれらの蝋板は、ウォルブルック川——ローマ時代には非常に重要な川でしたが、中世に暗渠化されました——の湿った粘土の中に埋もれていたため、完璧な状態で保存されていたのです。粘土が酸素を遮断したことが鍵となりました。発掘後、蝋板は丁寧に洗浄され、凍結乾燥処理が施されています。
2017年秋には、この発掘で出土した700点の遺物が、新しく完成するブルームバーグ社の建物内で展示される予定です。
出典：
- Roger S.O. Tomlin. 2016, Roman London's First Voices: Writing Tablets from the Bloomberg Excavations, 2010–14. MOLA Monograph Series 72, 309 pp.; ISBN 978-1-907586-40-8
- Oldest hand written documents released（MOLA）
- Bloomberg tablets roman notepads London（Science News）
- Ancient Roman IOUs Found Beneath Bloomberg's New London HQ（National Geographic）