インゲンマメの葉に生える微細な毛が、トコジラミ(ナンキンムシ)の脚を刺し貫くことがわかった。アメリカの研究者たちは、この葉を人工的に再現したものが、再び猛威を振るい始めたトコジラミ対策の新たな切り札になると期待している。
マットレスの隙間で繁殖する厄介者
トコジラミは長年にわたり、マットレスの隙間などを住み処として人々の生活を悩ませてきた。かつては姿を消していた時期もあったが、近年では欧米のホテルなどで目撃例が急増している。残念ながら、この虫は非常にしぶとく、簡単には駆除できない。殺虫剤への耐性を獲得しているため、薬剤もあまり効果がないのだ。そこで科学者たちは、古くからの駆除方法を現代風にアップデートすることに注目した。
ベルクロ(面ファスナー)のような仕組み
20世紀初頭、バルカン半島の人々は寝る前に、ベッドの周りにインゲンマメの葉を敷き詰めていた。朝になると葉の上には動けなくなったトコジラミがびっしり。人々はその葉を虫ごと屋外へ運び出し、燃やしていたという。1944年、ある科学者が、この方法がうまく機能する理由は葉が微細な毛で覆われているためだと突き止めた。彼は、虫がこの毛に絡め取られる様子を、ベルクロテープの仕組みに似ていると考えたのである。
天才的なアイデアだったが、長らく実用化されることはなかった。DDTなどの殺虫剤が威力を発揮し、トコジラミの被害は抑え込まれたかに見えたからだ。しかし現在、害虫はますます強い耐性を持つようになり、DDTは毒性や環境への悪影響から使用が禁止された。こうなると、葉を使った方法は決して悪い選択肢ではなくなってきたのである。
インゲンマメの葉の秘密
そこでケンタッキー大学のマイク・ポッター氏と、カリフォルニア大学のミーガン・シンドラー氏らの研究チームは、葉の人工的な再現に取り組むことにした。本物の葉はすぐに乾燥して効果を失ってしまうからだ。研究室で、研究者たちはトコジラミがインゲンマメの葉の上をどう移動するのかを観察した。顕微鏡下での撮影により、虫にとどめを刺すのは毛への絡まりではなく、毛に体を突き刺されることだと判明したのである。虫が毛の地雷原に足を踏み入れ、身動きが取れなくなるまでには、ほんの数秒、数歩しかかからない。確かに虫は毛に絡まることはあるが、すぐに自力で抜け出せてしまい、その直後に効果的な「一刺し」が待っていたというわけだ。
釣り針のような毛
興味深いことに、葉の毛は虫の爪の裏側といった柔らかい部分を狙って刺さる傾向がある。このため、毛の働きはベルクロというより釣り針に近いと、研究チームは『Journal of the Royal Society Interface』誌上で報告している。
そもそも、葉がアブラムシなどの昆虫を捕らえること自体は特別な発見ではない。それは植物の進化的な適応の一つだ。幸運なことに、トコジラミも同じ罠にかかるため、私たちにとっては願ってもないおまけなのである。
中空構造こそ成功の鍵
そこで研究者たちは、葉の表面を型取りした模型をもとに、人工葉の製作に着手した。完成した人工葉は本物とそっくりで、毛の数も先端の鋭さも太さも同じだった。ところが問題が発生——ほとんどトコジラミを捕らえられなかったのだ。理由は完全には解明されていないが、天然の毛が中空であるのに対し、人工の毛は中空ではないことが原因ではないかと考えられている。中実の毛は硬いため、虫が通り過ぎる際に単に撓んで避けてしまう可能性があるという。一方、天然の毛は虫の周りでねじれ曲がりながら、完璧な刺し場所を見つけるまで粘るのだ。中空の人工毛こそが成功の鍵であり、そう遠くないうちに、トコジラミに怯える日々は過去のものになるかもしれない。