長年亡くなり、土に埋めたはずの親族が、朽ち果てることなく「自然ミイラ」としてそばに残っていたら——あなたならどうするだろうか。おそらく、その過程を真似ようとするはずだ。7000年前、チリのアタカマ砂漠に暮らす狩猟採集民の間で、こうして独特な死の文化が花開いた。今週、研究者らが米科学誌PNASでこの経緯を報告している。
死者を特殊な処理で保存し、布で包む技術といえば、古代エジプト人がまず思い浮かぶだろう。その成果がミイラ、すなわち保存状態の良い遺体である。しかし実は、エジプト人がこの技術を始めたのは比較的後のことだ。
チンチョッロ文化として知られる狩猟採集民の集団は、チリのアタカマ砂漠で暮らし、早くも7000〜8000年前にはミイラ化の技法を実践していた。彼らこそ、死者をこの方法で保存しようとした世界初の人々なのである。
なぜミイラ作りが始まったのか
では、この習慣はどのように生まれたのだろうか。PNASに論文を発表した研究者たちには、一つの有力な考えがある。沿岸部のアタカマ砂漠は、世界で最も古く、最も乾燥した砂漠の一つだ。近隣のアンデス山脈から流れ下る小さな雪解け水のおかげで、チンチョッロの人々は過酷な環境の中で生き延びることができた。降雨量の増加や地下水位の上昇、さらに優れた釣り針や銛といった道具の発明などにより、約7000年前には人口爆発さえ起こっていたという。
生者を上回る死者の数
人口が増えるにつれ、人々はますます頻繁に砂漠へ死者を運んで埋葬するようになった。そしてそこで、彼らは特別な光景を目にすることになる。遺体は乾ききった砂漠の砂の中で腐敗することなく、ゆっくりと乾燥し、親族がまだ顔立ちを見分けられる「自然ミイラ」へと変わっていったのだ。時が経つにつれ、人口増加に伴ってミイラの数は生きている人間の数を大きく上回るようになった。チンチョッロの人々はおそらく死者を住居の近くに埋めていたため、共同体の一人ひとりが日々の営みの中で、数多くのミイラと向き合うことになったのである。
多くの古代文化において、遺体が完全に朽ち果てるまで、死者は共同体の一部であり続ける。チンチョッロ文化の場合、ミイラが文字通り自然の風景の一部となっていたため、こうした死生観は比較的早い段階で定着した可能性がある。すべての死者が——たとえ物理的な姿は変わっていても——存在し続けていたことは、生者たちの死に対する考え方に大きな影響を与えたとみられる。それによって、当時としては驚くほど高度な文化的複雑性が実現したのである。
研究者らは、チンチョッロの人々が約7000年前に自らミイラを作り始めたのは、目の前の自然環境を再現したかったからだと仮説を立てている。興味深いことに、当初ミイラ化されたのは乳幼児と子どもだけであり、後に大人も対象となった。これは、祖先崇拝がもともとミイラ制作の動機ではなかったことを示唆している。その後、死者をできる限り良好な状態で保存するためにさまざまな手法が開発されるようになり、ミイラは色素や人毛で装飾された。ただし、自然環境への反映以外に、ミイラ化に宗教的・象徴的な意味があったのかどうかについては、まだ完全には解明されていない。
ミイラ文化の終焉
約4400年前、アタカマにおける人工ミイラ作りは幕を閉じた。研究者らのデータによれば、アンデス山脈での降雨量の急激な減少を含む気候変動により、この地域の環境は大幅に住みにくくなった。海から得られる食料も減少していった。研究者らによれば、その原因は、現在「エルニーニョ」と呼ばれる周期的な暖流の到来にあるという。