探検や遠征を好まず、昼夜を問わず研究に打ち込みながら、結果的にはダーウィンの進化論に大きな弾みを与えることになった男――それがフランスのジョルジュ・キュヴィエです。19世紀前半における最も偉大な科学者の一人である彼は、頑固で勤勉なパリの学者として知られていました。今回は、そんなキュヴィエ男爵への「架空のインタビュー」をお届けします。
ジョルジュ・キュヴィエ(1769~1832)は、化石の研究から「現在では存在しない種、すなわち絶滅種がかつて存在したに違いない」と初めて推論した生物学者です。また、地層の研究をもとに「天変地異説(カタストロフィズム)」を打ち立てました。これは、世界は基本的に安定しているものの、隕石衝突のような大規模な災害によって時に劇的な変化を遂げ、その結果いくつかの種が絶滅する、という考え方です。
彼は生涯を通じて、当時知られていた動物界のほぼすべての種を研究し、解剖し、描き残しました。自らの研究成果に基づき、動物を四つの体制に分類する新しい体系を考案しました。本人は進化論を一切信じていませんでしたが、驚くほど正確な化石の図版と記述を残した彼の業績は、後のダーウィンに計り知れない助けとなったのです。
モンベリアルからパリへ――科学への道
キュヴィエ男爵、どのようにして科学の道へ進まれたのですか?科学者の家庭に育ったのでしょうか?
「いいえ、いえ、むしろ逆です。私はフランス東部のモンベリアルで育ちました。父は軍人で、家で科学の話をすることは一度もありませんでした。ただ、幼い頃にビュフォン伯爵の『自然史(Histoire Naturelle)』という本を与えられ、その美しい図版に強く心を惹かれたのです。少し成長してシュトゥットガルトで学ぶようになると、今度はカール・フォン・リンネの著作に出会い、動物の分類への興味が芽生えました。勉学を終えた後はノルマンディーのカーンに移り、貴族の家庭で家庭教師として働きました。幸いにも自由な時間には事欠かず、その間にさまざまな動物について記述を重ねました。そこで、自分自身でも自然史の本を書いてみたいと思うようになったのです」
それには時間がかかったようですね。何があったのですか?
「私が20歳のとき、パリの民衆がバスティーユ牢獄を襲撃しました。それに続く大革命のせいで、私の科学研究はしばらく中断されてしまいました。食料は不足し、科学どころではない状況でした。1795年、博物学者エティエンヌ・ジョフロワ・サンティレールからの招きを受けて、私はパリへ向かいました。彼のおかげで、革命期に新設された中央学校の一つで自然史教師の職を得ることができたのです。さらに、パリ国立自然史博物館の動物解剖学教授の助手となり、解剖学と動物学の分野で科学アカデミーの会員にも選ばれました」
自然史博物館と「動物界のキャビネ」
そこで研究が再開されたわけですね。自然史博物館での仕事はいかがでしたか?
「それは素晴らしい経験でした。思う存分研究に打ち込めましたし、比較解剖学に特に重点を置いた『動物界のキャビネ(標本室)』を立ち上げました。すべての動物を綱ごとに整理し、形態と機能の関係をはっきりと示したのです。数年もしないうちに16,665点の標本を集め、そのコレクションは世界中から訪問者を惹きつけました。チャールズ・ライエルでさえ、ロンドンからわざわざパリまでこのコレクションを見に来たほどですよ!」
化石が語る「絶滅」の証拠
その頃、化石の研究も始められたとか。最も印象的な発見は何でしょうか?
「1800年、私はシベリアで出土したマンモスの化石の歯が、アフリカゾウやアジアゾウの歯によく似ていながら、明らかに異なることを実証しました。つまり、これらはすでに存在しない種、絶滅した種のものであるに違いない、ということです。そんな考えを持った人は誰もいませんでしたし、少なくとも口にした人はいませんでした。1808年には、マーストリヒトの採石場で巨大な頭蓋骨が発見されました。これはオオトカゲに似た巨大な海生トカゲのもので、この種もまた絶滅していたのです。もう一つの特別な発見は、バイエルンの石灰岩板から見つかった小さな爬虫類です。前例のない種でした。私は、これが空を飛ぶ爬虫類のグループに属するはずだとひらめき、そのグループを『翼指竜(プテロダクティルス)』と名付けました。長年にわたり動物の解剖学的構造と機能の関係を観察してきたからこそ、絶滅した動物の復元を世界で初めて行うことができたのです」
四大動物体構造の提唱
1812年には、これまでの研究を『四肢動物化石骨研究(Recherches sur les Ossemens Fossiles de Quadrupèdes)』にまとめられましたね。その本について教えていただけますか?
「その著作には、絶滅したナマケモノの完全な骨格の図版が数十点、古代エジプトでミイラ化したトキの骨、マンモスの臼歯がびっしり並んだページ、そして絶滅したゾウに似た動物たちの大腿骨の連なりなどが収められています。彫版の大部分は、私自身が描いた原画に基づくものです。また、この著作の中で、動物界を四つの亜界――脊椎動物、節足動物、軟体動物、放射動物――に分ける考え方を初めて提唱しました。このテーマについては、1817年の『動物界(Règne Animal Distribué d'après son Organisation)』でさらに詳しく論じています。私の目標は、知られているすべての動物種を把握し、分類することでした」
その分類は、アリストテレスが考案した「存在の大連鎖(Scala Naturæ)」という支配的な考え方に真っ向から対立するものでした。人々はどのように反応しましたか?
「ご存じの通り、存在の大連鎖とは、自然と宇宙を、完全性が段階的に上昇していく明確な階層体系として秩序立てる考え方です。しかし、化石に関する広範な研究を重ねた結果、私も、そして私と同じ立場の多くの研究者も、もはやそんな考えを信じることはできませんでした。自然そのものが、事実は違うのだと示してくれたのですから!」
天変地異説の誕生
1825年には、天変地異説という画期的な理論を発表されました。どのようにしてそのアイデアに至ったのですか?
「同僚のアレクサンドル・ブロンニアールとともに、パリ近郊の地層を調査しました。すると、それぞれの地層は、そこに含まれる化石の種類によって互いに区別できることが分かったのです。地層が積み重なっている以上、下の層は上の層より古いはずだと考えました。ある場所では海が広がっていた痕跡があり、別の場所では淡水の堆積物の跡が見られました。この地層の交互の重なりから、私は、過去の地球表面では何度も激変や破局的な出来事が起こり、そのたびに既存の動物相が絶滅したに違いないと確信するようになりました。地球の歴史は原則として安定しているけれども、大洪水のような革命や災害によって、時折まったく様変わりする――そういうことです。その結果、ある動物たちは死に絶え、別の獣たちは死の舞踏から逃れ延びる。これこそが、すべての地層が同じ種類の化石を含んでいるわけではない理由の説明にもなります。ちなみに、これらの考えは1825年に『地球表面の変革論(Discours sur les Révolutions du Globe)』として出版されていますので、詳しく知りたい方はぜひご一読ください」
進化論への頑なな拒絶
しかし今日、天変地異説を信じる人はほとんどいません。代わりに進化論が広く受け入れられています。その創始者チャールズ・ダーウィンは、著書『種の起源』の中で、あなたの綿密な研究に感謝の意を表しているのですよ。それについてどうお考えですか?
「あの男が私の仕事に興味を持ってくれているなら光栄ですが、私は進化など信じません。私の同胞であるジャン=バティスト・ラマルクも、『力が器官を作り出す』などという突飛な考えを持ち出しました。彼の説によれば、キリンは高い葉に向かって長い間手を伸ばし続けることで首が長くなるそうです。もちろん、そんなことはナンセンスです。あの紳士たちが、バネのような単純なものを、ましてや器官のような複雑なものを、もう少しじっくり観察さえしていれば、自分たちがナンセンスを語っていることに気づいたはずです。私を説得したいのなら、もっとまともな証拠を持ってきてもらうしかありません」