オランダ語、英語、フランス語など、インド・ヨーロッパ語族に属する言語には驚くほど多くの類似点が見られます。それらは必ずや一つの共通の原始言語から派生したはずだと考えられてきました。しかし、その古代言語がかつてどこで話されていたのかについては、長い間謎に包まれていました。ニュージーランドの言語学者たちが、この古くからの問いに答えを出しつつあります。
オランダ語は耳を澄ませばドイツ語や英語とのつながりが感じられるだけでなく、ギリシャ語、さらにはペルシア語とも親戚関係にあります。これらの言語は、ほか約400の言語とともに、世界最大の語族である「インド・ヨーロッパ語族」を形作っています。言語学者たちは、インド・ヨーロッパ諸語がすべて「印欧祖語（Proto-Indo-European）」と呼ばれる一つの原始言語にさかのぼると考えています。文字資料が残っていないため、その正確な姿を知ることは困難ですが、かなりの信頼性をもって再構成されています。
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（出典：Alain Corbeau『How and what in Proto-Indo-European』）
二つの対立する起源説
印欧祖語がかつてどこで話されていたのかという問いには、主に二つの答えがあります。ひとつは、黒海の北に広がるステップ地帯にその根源があるという説。もうひとつの対抗理論は、この原始言語の源流がアナトリア、すなわち現在のトルコにあったとするものです。これは長年続いている論争であり、いまだにどちらの陣営にも最終的な決着はついていません。そこで、ニュージーランド、ベルギー、オランダの言語学者からなる研究チームが、新しい手法によって両方の可能性を検証しました。
オークランド大学のレムコ・ボウカールト（Remco Bouckaert）氏が率いるこのグループは、生物学者がDNAの類似性に基づいて異なるウイルス同士の系統関係を割り出す手法を研究に応用しました。DNAの変化を時間をさかのぼって追跡すれば、ウイルスの「祖先型」を特定できるのです。言語学者たちは、種の代わりに言語を、DNAの類似の代わりに単語の類似を比較の対象としました。
こうした類似性は「同源語（コグネート）」と呼ばれます。共通の起源を持つ別々の単語のことで、異なる言語間でどれほど同源語を共有しているかが、その親縁の深さを物語ります。同源語がどのように生まれ、どのように消えていくかを整理して可視化すれば、その変遷をたどって一つの原始言語までさかのぼることができます。まるで家系図を作るような作業です。
研究チームの一員である、ナイメーヘンのマックス・プランク心理言語学研究所のマイケル・ダン（Michael Dunn）氏はこう語ります。「今回の研究で新しかったのは、印欧祖語がいつ誕生したのかを突き止められたことだけではありません。各言語がどこで話されているか——絶滅した言語の場合は、かつて話されていた場所——に関するデータを集めることで、初めて原始言語の地理的な発祥地を追跡できたのです。その地理データは、印欧祖語がアナトリアで生まれたことを明確に示しています」。
農業に「ヒッチハイク」して広がった言語
研究者たちによれば、印欧祖語の発祥の地は現在のトルコにあたり、この原始言語は7000年～1万年前にそこで話されていたといいます。これは「アナトリア仮説」を強く裏付ける結果です。この仮説の中核をなすのが、インド・ヨーロッパ語族の拡大が農業の伝播と歩調を合わせて進んだという考え方です。実際、当時の農業もまたアナトリアを起点としてヨーロッパ全土へと広がっていきました。
このシナリオは決して突飛なものではありません。研究者たちによれば、ほかの多くの大語族の拡散もまったく同じパターンをたどってきたからです。しかも、言語学者たちの結論は、農業の伝播を示す考古学的な発見とも整合しています。
とはいえ、われわれの語族が黒海周辺のステップ地帯に由来するという仮説を、すぐに完全に捨て去る必要はないようです。研究者たちは印欧祖語の発祥をアナトリアと位置づけながらも、その後のヨーロッパへの拡大を説明するうえで、農業だけが唯一の原動力だったわけではないと指摘しています。たとえば西ヨーロッパでは、インド・ヨーロッパ諸語の展開が始まったのは2000年～4500年前と比較的近年であり、これは農業革命のはるか後の出来事です。そして考古学は、まさにこの時期に東方のステップ民族がヨーロッパへと移動していたことを示しています。
本研究は2012年に学術誌『Science』で発表され、「言語系統学」と呼ばれる数理的手法の可能性を大きく広げるものとなりました。ただし、ステップ（草原）仮説を支持する研究者たちとの論争は今も続いており、インド・ヨーロッパ語族の起源をめぐる議論は、今後も進化し続けていくでしょう。