すべてを懸けた一大探求
医師、人類学者、解剖学者、古生物学者、そして生態学者。頑固さと聡明さ、勤勉さ、並外れた推進力を兼ね備えた人物——ウジェーヌ・デュボワは、若い頃からたった一つの大きな目標を心に抱いていました。それは、ヒトと類人猿をつなぐ中間型の化石を見つけることです。
オランダ出身のマリー・ウジェーヌ・フランソワ・トーマス・デュボワ(1858〜1940)は、チャールズ・ダーウィンやエルンスト・ヘッケルが想定した「失われた環(ミッシングリンク)」、すなわちヒトと類人猿の中間形態を求めて探索の旅に出ました。
1891年から1892年にかけて、彼は頭蓋骨片・臼歯・大腿骨を発見し、1894年にこれらを原人「ピテカントロプス・エレクトゥス(Pithecanthropus erectus)」に帰属させます。目標は達成されましたが、その後には多くの批判が待ち受けていました。発見の重要性は、多くの同僚たちによって疑われたのです。
今日、デュボワが見つけた化石はホモ・エレクトゥス(Homo erectus)として分類されています。人類の起源がアフリカにあり、彼の発見が探し求めた中間形態そのものではなかったことは現代の科学が明らかにしていますが、それでも彼の発見は、人類の進化に関する研究と知識が飛躍的に広がる出発点となったのです。
デュボワ氏へのインタビュー
デュボワさんは美しい南リンブルフで育ちましたね。それがご自身のキャリアにどんな影響を与えたと思いますか?
とても大きな影響を受けたと思います。私は自然に囲まれて育ち、幼い頃から自然への強い関心を持っていました。近郊を歩き回り、セント・ピータースベルクの洞窟を探検しては、さまざまな動植物について多くのことを学びました。自分専用の珍品収集キャビネットまで持っていたんですよ。10歳のとき、初めてダーウィンの進化論に触れました。ビュフォン、ダーウィン、トーマス・ハクスリー、ヘッケルの著作を読みふけり、人類の起源という謎にすっかり魅了されたのです。ダーウィンが示唆したように、もしヒトと類人猿が親戚関係にあるなら、どこかに必ず中間形態の遺骸が残っているはずだ——私はそのときすでに、それを見つける決意をしていました。
ところが、あなたはアムステルダム大学で医学を学んでいます。なぜその道を選んだのですか?
父は薬剤師で、私に跡を継いでほしいと望んでいました。一方、ルールモントの高等市民学校の先生方は、医学のほうが私に向いていると考えていました。解剖学の講義も数多く受けることになるので、そう選んだのです。おかげで父の専門分野にも多少近づきました。1884年に学業を修めると、ユトレヒト大学から教職のオファーを受けました。しかし、解剖学の恩師マックス・フュルブリンガーが研究の道へ進むよう勧めてくれたのです。当時、私はすでに数年間、彼の助手として働いていました。私は科学を選び、さまざまな脊椎動物の喉頭について広範な解剖学研究を行い、この器官の進化に関する独自の仮説を打ち立てました。やがてフュルブリンガーが私の研究成果をしっかりとまとめてくれたことで、私は本来の夢——「ヒトと類人猿の中間形態を探すこと」——へ向かう決意を固めました。1887年、妻と生まれたばかりの娘を連れて、オランダ領東インドへ渡ったのです。
なぜ、まさにあの場所で中間形態を探そうと思ったのですか?
ダーウィンは、大型類人猿が今も熱帯に生息している以上、人類の祖先も熱帯に住んでいたに違いないと書いています。チンパンジーとゴリラはアフリカに、オランウータンとテナガザルは東南アジアにいる。私はこのテーマについてエルンスト・ヘッケルとも文通しており、彼から南アジアを探すよう助言を受けていました。テナガザルやオランウータンが多数生息していたスマトラ島へ行くことに決めたのです。
失礼ですが、卒業したての身で、どうやって長期滞在の資金を工面したのですか?
実に巧妙な計画を思いつきました。私が医師の資格を持っていたことを忘れないでください。王立オランダ領東インド陸軍の軍医(熱帯医学医師)として入隊すれば、渡航費を払わずに済むのです。スマトラに着くと、洞窟で化石探しを始めました。ヨーロッパでは洞窟から人類の化石が見つかっていたからです。ブタ、サイ、シカ、テナガザル、ゾウ、バクなど、多くの動物の化石は見つかりましたが、ヒト科のものは皆無でした。やがてジャワで化石人類の頭蓋骨が見つかったと聞き、ジャワへ移ることを決めました。
軍の軍医として配属されていたのに、なぜそんなに化石探しの時間があったのですか?
これもまた、私の少々狡猾な計画のおかげです。植民地における科学研究の分野でオランダが大きく立ち遅れていることを指摘する手紙を、インド諸島当局に送ったのです。イギリス人は自国の領土ではるかに多くの調査を行っていた。私はその調査を引き受ける、と申し出ました。この手紙は功を奏し、医療業務から解放され、植民地の教育・宗教・産業局に博物学者として加わることができました。軍隊の窮屈な規律はまったく好きになれず、命令に従うのが苦手だった私には、こちらのほうがはるかに性に合っていました。当局は私の捜索を支援するため、40人の苦力(インドネシア人労働者)を割り当ててくれました。
ジャワでは前人未到の決断を下しますね。洞窟探検をやめて野外発掘に切り替えた理由は?
私より先に島を訪れた地質学者や博物学者たちが、岩層から多くの化石を発見していました。それなら、開けた土地でも探してみるのが理にかなっていると思ったのです。ほどなくして、絶滅動物群の化石を大量に見つけました。それが勇気となり、ヒト科の遺骸も必ず見つけられるという確信へとつながりました。
その後まもなく偉大な発見が続きますね。詳しく教えてください。
発掘は1891年に始まり、すぐに化石の臼歯を見つけました。それは直前にインドで出土し、サルのものとされた臼歯によく似ていたため、これもサルの歯に違いないと考えました。1か月後、労働者たちが頭蓋骨片を発見します。これも非常にサルに似ており、形状から目の上に厚い眉弓があったと推測できました。頭蓋骨片が包んでいた脳の容積は控えめで、約1000立方センチメートル。サルよりは大きいが、ヒトよりは小さい。それでも私はまだ、サルに近い生物だと思っていました。転機は1年後に見つけた大腿骨でした。この大腿骨は、「サル」が直立二足歩行をしていたことを示していたのです。1894年、私は発見について論文を発表し、この種をピテカントロプス・エレクトゥス(直立する猿人)と名付けました。
あの大腿骨を見つけられたのは幸運でしたよね?
幸運と言えるでしょう!とはいえ、私もひたすら働き続けましたが。合計で、私と労働者たちは4万点もの化石を発掘しました。これは世界最大級のインドネシア化石コレクションです。しかし、人類の祖先の骨はこの3点だけでした。あの大腿骨がなければ、「サル」が直立歩行していたとは想像できず、正しい結論を導き出すこともできなかったでしょう。
中間形態に関する発表への反応はいかがでしたか?
残念ながら、かなり冷ややかなものでした。発見後、私はオランダへ戻り、他の科学者たちに化石を見せました。ところが、3つの発見が同一種に属すると主張しても誰も理解してくれませんでした。大腿骨だけは「人間のもの」と認めようとしたのです。学会では賛否の投票まで行われました!ドイツの解剖学者グスタフ・シュヴァルベが、私が発表した私の化石について詳細な記述を行った後、私はもう他人に見せるのをやめました。その後、アムステルダム大学の教授として、さまざまな動物種の脳容量の違いを研究しました。その過程で、脳の重さを体重に対する比率で見ると、種の間にしばしば大きな飛躍があることを発見します。大型類人猿の脳の大きさはヒトの約4分の1であり、私のピテカントロプス・エレクトゥス、すなわちジャワ原人はちょうどその中間に位置していたのです!私が正しかったことの、さらなる証拠でした。
近年は人類の進化以外の仕事にも力を入れているそうですね。普段は何をされているのですか?
ああ、実にさまざまです。例えば、リンブルフのテゲレン産前期更新世の粘土と、そこに含まれる化石の研究を行いました。見つかった化石植物から、200万年前のリンブルフが現在よりもはるかに温暖な気候だったことが分かったのです。リンブルフの先史時代の動物相の整理も進めました。また、私の所有地デ・ベデラーでは、新たな種を地域に導入することが生態系に与える影響について実験を行っています。探検家である息子が、世界中の熱帯の国から珍しい種子を送ってきてくれるのです。
私の目標は、オランダの自然をもっと豊かに多様化することです。そのため、自然記念物保護協会の設立にも深く関わってきました。ところで、私はテイラーズ博物館の学芸員も務めています。ぜひ一度訪ねてみてください。私が集めたコレクションの一部をお見せできますよ。