オランダ・テルハイデ近郊の人工砂州「ザントモーター(Zandmotor)」で今年夏に発見されたノウサギの顎の骨が、3万5千年以上前のものであることが判明しました。このことから、このウサギは最終氷期に、マンモスやサイ、バイソンたちとともに広大なステップを駆けていたことになります。
マンモスステップと聞いて思い浮かべるのは、おそらく長い毛に覆われた巨大なゾウたち。その周りにはケブカサイやトナカイがいるかもしれません。映画『アイス・エイジ』のファンなら、あのリスを思い浮かべる人もいるでしょう。しかし、「ウサギ」とは、なかなか思いつかないものです。
ところが今年の夏、テルハイデとカイクデュインの間の沖合にあるザントモーター付近で、先史時代のウサギの顎が見つかったのです。この顎の骨は3万5千年以上前のものだと判明しました。「つまり、このウサギは最終氷期に、現在の北海の海底にあたる場所で、マンモスたちとともに歩みしていたということです」と、この動物を同定したロッテルダム自然史博物館の研究者ディック・モル(Dick Mol)氏は語ります。最終氷期のウサギの化石が北海の海底から見つかったのは、今回が初めてです。
北海の海底は「マンモスステップ」だった
約10万年前から約1万2000年前まで続いた最終氷期(ヴァイクセル氷期)には、南北海の大部分は陸地であり、この一帯は広大なステップを形成していました。最寒冷期には平均海面が現在より100メートル以上も低く、水の多くは大陸上の氷河として凍りついていました。当時、このステップは北半球のほぼ全域を覆っていたのです。
近年、この時代の哺乳類の遺骸が北海から数多く引き揚げられていますが、その多くは漁師の網にかかった「混獲」によるものです。その対象は主にマンモス、バイソン、ウマ、サイといった大型動物の骨です。小型の動物も当然そこにいたはずですが、大きな骨のほうが保存されやすいうえ、何より海底から引き揚げやすいのです。
しかし、南ホラント州沿岸に建設された人工砂州ザントモーターの登場以降、北海から回収される氷期の化石は格段に増えてきました。ここではネズミ、タビネズミ、モグラといった小さな動物の骨や歯も見つかっており、そして今回、初めてウサギの顎が加わったのです。発見したのは、ハーグ地質学会の化石収集家バーバラ・マースマン(Barbara Marsman)さんでした。
これは新しい発見なのか?
では、この発見によって古生物学は根底から揺さぶられるのでしょうか? モル氏は「そうではない」と言います。「ヨーロッパ大陸やアジア(シベリア)の他の遺跡から、ウサギがマンモス動物群の一員であることはすでに分かっています。その点で新しいことはありません。ただし、最終氷期に北海の海底に生息していたマンモス動物群にもウサギが含まれていたことは、これまで知られていませんでした」。モル氏はこの発見を、太古の景観とそこに生きた動物たちを復元するうえで、新たにはまり込むパズルの1ピースと捉えています。
アムステルダム自由大学の古生物学名誉教授ベルト・ブークスホーテン(Bert Boekschoten)氏は、この発見について「特別なものだ」と述べます。「ネズミのような小動物の骨は、フクロウのペレット(吐き出し物)に含まれていれば、良好な状態で保存されることがあります。また、マンモスの骨格はあまりに大きいため、古い河谷の堆積物の中でよく見つかります。ところがウサギは厄介で、サイズがちょうどその中間なんです」
こうした事情から、ウサギの遺骸は非常に珍しいものとなっています。とはいえ、それは当時のステップを跳ね回っていたウサギの数が少なかったことを意味するわけではありません。
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