人類の祖先と共に暮らすようになったことで、オオカミには遺伝的な適応が起こりました。肉食動物からデンプンを食べるイヌへ、そして野生動物から、盲導犬として活躍したり、ベッドで一緒に眠ったりする忠実な四つ足の友達へ。その進化の謎に、最新のDNA研究が迫っています。
スウェーデン、ノルウェー、アメリカの研究チームは、14の異なる犬種60頭のDNAと12頭のオオカミのDNAを比較し、興味深い発見をしました。研究成果は科学誌「ネイチャー」に掲載されています。
ゴミ捨て場が始まりだった?
犬はおそらく最初のペットでした。羊や豚、牛といった家畜が人間の暮らしに取り入れられるよりも前から存在していたのです。しかし、犬がいつ、どこで、どのようにオオカミから生まれたのかについては、今なお多くの議論があります。人間は狩猟や住居の警備のためにオオカミの子を連れてきたのでしょうか?それとも、遊牧生活をやめて定住生活へ移行したことがきっかけだったのでしょうか?
スウェーデン、ノルウェー、アメリカの研究者たちによれば、現在の犬の祖先がデンプンの消化を覚えたことで、家畜化が加速したといいます。彼らはこの適応を、約1万1000年前の農業の勃興と結び付けています。農業の登場により、オオカミは定住する人々のゴミ捨て場に現れ、残飯をあさっていたのかもしれません。絶え間なく流れ込む廃棄物は、オオカミが何度も舞い戻ってくるには十分すぎるほど魅力的だったのです。
なお、これまでの研究では、別の研究グループが「犬は約1万年前にオオカミから分岐し、その舞台は東南アジアか中東だったはずだ」と述べています。
DNA比較でわかったこと
エリック・アクセルソン(Erik Axelsson)率いる研究チームは、調査対象となった犬とオオカミの380万件の遺伝的変異の中から、犬の家畜化に関与したとみられる36の特定の遺伝的領域を突き止めました。そのうち19の領域には脳機能に重要な遺伝子が含まれ、8つは神経系の発達に関係しています。これらの脳関連領域にある遺伝子は、攻撃性の低下など、オオカミとは異なる犬特有の行動変化をもたらした可能性があります。さらに研究者たちは、デンプン消化と脂肪代謝に重要な役割を果たす10個の遺伝子も特定しました。
農耕生活がもたらした選択圧
特に後者の遺伝子群こそが、進化において重要な役割を果たしてきたと研究者たちは考えています。農耕では多くの作物が栽培され、それらにはデンプンが豊富に含まれていました。オオカミとして無料の食べ物の恩恵にあずかりたいなら、デンプンをうまく処理できなければなりません。こうして、デンプンを消化できる遺伝子に強い選択圧がかかったのです。
実際、犬のゲノムには、消化器系がデンプンを分解する際の各段階を担う遺伝子のコピー数が、オオカミよりもはるかに多く含まれていることが確認されました。
農業の登場とともに、オオカミは「デンプンを消化できることが生存の鍵」となる新しい環境に置かれることになりました。興味深いことに、人類の祖先のDNAも、デンプンに対処するために同様の適応をいくつか経験しています。人間と犬の進化は、デンプン質の食事への適応という点で並行して歩んできたのです。犬のゲノムは、私たち自身の進化についても、さらに多くのことを語ってくれるかもしれません。
研究者たちは、犬の家畜化は7000年前から3万年前の間のある時点で起こったと結論付けています。論文の中で彼らは、シベリアのアルタイ山脈で発見された3万3000年前のイヌ科動物(オオカミ)の化石に言及しています。これは最終氷期最盛期(2万6500年前~1万9000~2万年前)より前の時代にあたるため、当時すでに家畜化が始まっていたものの、氷河の前進によって一時中断された可能性があります。また、イスラエルの墓から出土した1万1000~1万2000年前の犬の化石についても言及しています。
追記(2013年3月)
3万3000年前にシベリアのアルタイ山脈を歩いていたそのオオカミは、現代のオオカミよりも現代の犬に近い縁関係にあったことが判明しました。研究チームは2013年3月6日、学術誌「PLoS One」でこの成果を報告しています。これは、犬がごく早い時期に人間の伴侶となったことを示すさらなる証拠です。その後の長い年月の中で、犬と人間は緩やかな関係を保っていたのかもしれません。時には共に過ごし、時には去って野生に戻り、数年後にまた戻ってくる――そんな自由な付き合い方をしていたのでしょう。