私たち現代人(ホモ・サピエンス)と、その毛深い近縁種であるネアンデルタール人との間に、実際に何らかの接触はあったのだろうか。この問いは科学界で長年にわたり議論されてきた。しかし、新たな研究結果は、ネアンデルタール人が従来考えられていたよりもはるかに早く絶滅していた可能性を示唆している。もしそうであれば、現代人との性的な関係やその他の交流は、そもそも存在しなかったことになる。
ヨーロッパを支配した近縁種
現代人とネアンデルタール人の間の(性的な)相互作用については数多くの研究が行われてきたが、決定的な証拠は依然として乏しいのが実情だ。ネアンデルタール人(Homo neanderthalensis)は、約30万年にわたってヨーロッパの広範囲で優勢だった人類の一種である。
約4万年前、中東から現代人(ホモ・サピエンス)がヨーロッパへ移住してきた。ほぼ同じ時期に、ネアンデルタール人は徐々に姿を消し始めた。彼らはまずエブロ川以南のスペイン南部へと後退し、その後さらに南岸へ移動。そこでは小規模な集団が約3万年前まで生き延びていたとされる。少なくとも、同地域で発見されたネアンデルタール人の遺骨の年代測定に基づき、多くの古生物学者はそう考えてきた。
もしネアンデルタール人がスペイン南部で一定期間生き延びていたなら、そこで現代人と接触していた可能性は高い。性的な関係が結ばれたり、両種が互いの生活様式や技術を取り入れたりした可能性もある。これらを解明することは、私たち自身の種の進化をより深く理解するうえで重要だ。
信頼性に疑問符が付く年代測定
ところが今週、スペインの研究者たちが米国科学アカデミー紀要(PNAS)誌上で報告したところによると、これらのネアンデルタール人遺骨の年代測定には、かなり深刻な信頼性の問題があるという。
骨などの有機物の年代は、放射性炭素(C14)法によって測定できる。これは放射壊変による炭素の減少を調べる手法だ。しかし問題なのは、骨が新しい炭素で汚染されやすい点だ。研究者らによれば、わずか1%の汚染でも、5万年前の骨片が3万7000年前のものとして測定されてしまうという。かなり大きな差である。
研究チームは、スペイン南部の複数の遺跡から出土したネアンデルタール人の骨サンプルに新しい精製法を施し、汚染された炭素をほぼ完全に除去した。その結果、以前は約3万3000年前とされていた骨の一つが、実は約4万6000年前のものであることが判明した。スペイン南部の洞窟から出土した他の遺物の中には、5万年前より古いものさえあるかもしれない。研究者らは、これらの結果により、ネアンデルタール人がスペイン南部に長く生き延びていたことを示す根拠とされてきた従来の年代測定値は、すべて信頼できなくなったと述べている。
接触の証拠はまだ見つかっていない
改良された洗浄法による最初の測定結果は、これらの骨の持ち主であった先史時代の人類が、現代人がこの地域に到達するずっと前に絶滅していたことを示唆している。研究者らによれば、スペインで見つかったネアンデルタール人の骨は、現代人との接触があった証拠とは言えないという。
それでも研究者たちは、ネアンデルタール人がスペイン南部で現代人と共存していた可能性は十分にあると主張する。さまざまなシナリオが考えられるからだ。しかし大きな障害となるのは、スペイン南部の温暖な気候では有機物の保存状態が極めて悪いことだ。有意義な結論を導くには、現時点で信頼できる資料が単純に足りていないのである。
※関連テーマとして、「私たちはネアンデルタール人と世界を共有できただろうか」を扱った科学番組のエピソードも参考になる。