マリア・スクウォドフスカ=キュリーは、夫ピエールとともに放射能の体系的な研究に最初に取り組んだ科学者です。彼女はこの現象をもとに、二つの新元素を発見しました。勤勉でありながら世間の注目を避けてきたポーランド出身の科学者に向けて、Kennislinkは「架空のインタビュー」を実施しました。
放射能は原子そのものの性質
マリー・キュリーは、夫とともに「放射能はさまざまな化学物質の原子に固有の根本的な性質である」という先駆的な概念を打ち出しました。この洞察は、不安定な同位体が自発的に別の原子へと変化していく自然な過程、すなわち「放射性崩壊」への理解につながりました。
ポーランド生まれの彼女は、「第二の祖国」フランスにおいて、保守的なスキャンダル報道の格好の標的となりました。それでも彼女は、度重なる個人攻撃や健康被害に悩まされながらも、科学研究を貫き通しました。
インタビュー
キュリー夫人、まずはこのインタビューにお応えいただき、誠にありがとうございます。ジャーナリストとの対談にはめったに応じられないと伺っています。
「ええ、そうです。人は常に『人』ではなく『仕事』に関心を持つべきだと考えていますから。広報活動というものは、正直あまり好きではありません。加えて、研究者としてのキャリアの中で、フランスの報道機関とは幾度となく衝突してきました。」
それではまず、科学研究についてお聞かせください。物理学賞と化学賞、両方のノーベル賞を受賞されています。当時は誤解されていた放射能の研究に多大な貢献をされましたが、その興味はどのように始まったのですか?
「1896年、アンリ・ベクレルが偶然、ウランが写真乾板に写る放射線を放つことを発見しました。まったく新しい現象でしたが、誰も――ベクレル自身でさえ――本格的に調べようとはしませんでした。その直前、ヴィルヘルム・レントゲンが、人の手の骨まで映し出せる魅力的な『X線』を発見しており、多くの物理学者はそちらのほうに夢中だったのです。ウランの放射線こそ新しく、ほとんど誰も研究発表していなかったからこそ、私たちはあえてこれに挑むことに決めました。」
私たち?つまり……?
「夫のピエール・キュリーと私です。彼は1906年、パリで交通事故により突然この世を去りました。あれは私の人生にとって、決して良いことではありませんでした。それ以来、私は主に仕事に没頭し、彼のことを考えすぎないようにしてきました。」
「ベクレルはすでに、ウランの放射線が空気を電気の導体のように振る舞わせることに気づいていました。当初、私は学位論文のためにこの現象を精密に測定したいと考えていました。しかし、ピエールと私はすぐに興味深い事実に気づいたのです。ウランからの電離放射線は、温度や光といった外部要因に左右されず一定であること。さらに、ウランが純粋であるほど放射は強くなること。したがって、私自身が『活性のある放射体』に対して初めて用いた用語である放射能は、ウランという元素の原子特性に違いない、と確信するに至りました。」
「次に、他にも放射線を放出する物質があるのかを調べました。金や銀などの金属は明らかに電離放射線を出しませんでしたが、トリウムはウランよりはるかに強い放射能を持っていました。そして、黒く重い鉱物『閃ウラン鉱(ピッチブレンド)』を試したとき、興味深いことが判明したのです。通常ウランが採取されるこの鉱石は、ウランそのものよりはるかに強力な放射線を放っていたのです。」
「閃ウラン鉱の強力な放射線が、含まれるウランだけによるものだとは考えられません。そこには、まだ知られていない別の放射性元素が隠れていたはずです。あるいは複数の未知の元素かもしれません。1898年、綿密な化学分析の末、私たちはそのうちの一つを単離し、原子番号を特定することに成功しました。私はそれを故郷ポーランドにちなんで『ポロニウム』と名付けました。」
「その直後、さらに強い放射能を持つ『ラジウム』も発見しました。この二つの新元素の単離により、放射性という原子の根本的性質だけを頼りに、新しい元素を検出できることを実証したのです。」
放射線の正体をめぐる謎
刺激的な科学ですね!現在では、ウランが時間とともに崩壊しトリウムへ変化しながら放射線を放出する、といった崩壊連鎖がよく知られています。当初、放射線の正体については見当がついていましたか?
「放射線は物質から自発的に放出されるように見えました。エネルギー保存の法則上、エネルギーは無から生み出せないため、ウランが大気からエネルギーを吸収して再び放出しているのではないかと考えたのです。しかし、ドイツの同僚であるユリウス・エルスターとハンス・ガイテルが、実験によってすぐにそれを否定しました。」
「最終的に決着をつけたのは、ニュージーランド出身の卓越した物理学者アーネスト・ラザフォードです。1902年、彼は放射源の近くに置かれた非放射性物質が、一時的に放射能を持つようになることを発見しました。放射能は物質の性質を変化させうるらしい。ラザフォードはここに近代的な元素変換理論の基礎を築き、1908年のノーベル賞はまさに彼にこそふさわしいものでした。」
祖国ポーランドへの想い
発見した元素にポロニウムと名付けられたように、祖国は常にあなたの心の中で特別な場所を占めているようです。なぜポーランドを離れてパリへ移住することを選んだのですか?科学的机会が多かったからでしょうか?
「まあ、祖国を深く愛していますから、少しお話ししましょう。私たちスクウォドフスキ家は古いポーランド貴族の出身ですが、非常に貧しい暮らしをしていました。ワルシャワでの幼少期の大半、ポーランドはロシアの占領下にありました。夜寝る前に、父は私と姉ブロニスワバに、ロシア人が禁じていたにもかかわらずポーランドの詩を読み聞かせてくれました。こうして私たちは、自国の言葉と民を愛することを学んだのです。」
「姉と私は、高等教育を受ける権利があると信じていました。しかしポーランドでは、女性は大学に入れません。ましてロシア支配下ではなおさらです。それでもポーランドの科学者たちの間には進歩的な気風があり、彼らは女性に教えることを望んでいました。こうして真の秘密大学が誕生したのです。最初は科学者たちの屋根裏部屋で、のちには協力的な団体の部屋で授業が行われました。私たちはそれを『飛行大学』と呼んでいました。」
「姉と兄はともにパリへ留学しました。長い逡巡の末、私も後を追ったのです。パリのソルボンヌ大学なら、ポーランドでの秘密教育よりはるかに優れた学びが得られるでしょう。けれども、両親に別れを告げて汽車に乗り込むとき、心は張り裂けそうでした。」
その後、生涯をフランスで過ごされました。ポーランドへ戻ることは考えなかったのですか?
「もちろんです。ソルボンヌを卒業した後は、ワルシャワの家族のもとへ帰りたいと本気で思っていました。しかし最終的には、学業の終わり頃に出会ったピエールと共にパリで暮らし続けることを選びました。それでも私たちは定期的に一緒にポーランドを訪れました。二人の娘、イレーヌとエーヴにもポーランド語を学ばせ、この国を知ってほしいと願っていました。」
二度のノーベル賞と偏見との闘い
科学研究にとっても良い選択だったようですね。1904年、ご夫妻は放射能に関する先駆的研究によりノーベル賞を受賞しました。
「実は当初、1904年にベクレルと共同受賞した際、ノミネートされていたのはピエールだけだったのです。ノーベル委員会には保守派が多く、女性が賞を受けることを快く思わない人々がいました。ピエールが『ラジウムとポロニウムの発見と単離は、大部分が妻の功績だ』と明言して初めて、私も候補に加えられたのです。」
「ノーベル賞によって、私たちはフランスで一躍有名になりました。もちろん、そんなことは予想外でした。右派的で保守的なフランスメディアの多くは、女性が独自に科学研究を行えるという発想自体に慣れていなかったのです。功績はもっぱらピエールのものとされ、あるメディアは『実験室に立つなどせず、家事をすべきだ』とまで書きました。本当に辛い日々でした。」
1911年には、今度は化学賞で二度目のノーベル賞を受賞されました。科学者が二度受賞するのは極めて稀です。どのようにして成し遂げたのですか?
「ポロニウムの単離後まもなく、閃ウラン鉱の中には、ウランやポロニウムよりはるかに強い放射能を持つ別の放射性物質が存在するはずだと分かりました。それがラジウムです。ピエールの死後の1908年になってようやく、私は純金属の形での単離に成功しました(それまでは塩化ラジウムの形のみ)。この業績と、先行するポロニウムの発見、そして放射能が物質の原子特性であるという私の洞察が、1911年のノーベル化学賞に値すると認められたのです。」
「一部の同僚科学者や、またしてもメディアは、私は同じ業績で二度ノーベル賞をもらったのだと批判したようです。しかし、ラジウムの発見と単離は、化学にとっても極めて重要な意義を持つと判断されたのです。」
メディアといえば、科学者のポール・ランジュバンとの不倫関係が明らかになった際も、彼らは容赦なくあなたを書き立てましたね。
「ええ……人々がなぜ私の私生活を書き立てたがるのか、今も分かりませんが、事実としてはこうです。ポールと私は恋に落ちましたが、彼は家庭を持つ身でした。フランスでは、著名人が愛人を持つことは許されても、その愛人は表舞台に立たずにいなければなりませんでした。そして私は、いうまでもなく有名人でした。」
「関係が露呈したとき、すべてがひっくり返りました。ポーランド出身だからという理由で、私がフランスの道徳を汚すなどと書かれたのです。私がユダヤ人だという記事すらありました。排外主義と、『正真正銘のフランスらしさ』以外への嫌悪が世を席巻していたのです。ひどい仕打ちでした。もう普通の生活は送れなくなりました。」
「1911年の二度目のノーベル賞が私を救いました。おかげで国費による専用研究所、Institut du radium(ラジウム研究所、現在のキュリー研究所)を手に入れることができたのです。メディアの卑劣な攻撃にもかかわらず、私はフランスを愛するようになっていました。第一次世界大戦中は、自ら設計した移動式X線装置で兵士の骨折診断を支援するため、前線で働きました。第二の祖国のために何かできたことは、とても心の支えになりました。」
報道とラジウムの危険性
当時の報道機関は、あなたの科学的発見を正しく理解していたのでしょうか?
「いいえ、まるでです。彼らはただ噂話と刺激を求めていただけです。ラジウムはとても話題性がありました。熱と光を放ち、皮膚に赤い斑点を生じさせるほど強く放射するのですから。ピエールと私が『がんなどの病気を治す万能薬』だと述べたなどという話まで流れました。製造業者はラジウムを塗料や口紅に配合しました。のちに(1925年頃)、特に女性たちの唇、顎、指にさまざまな変形が現れて初めて、放射能が極めて危険だと認識されたのです。残念ながら、私自身もそれに気づくのが遅すぎまして……」
あなた自身も、放射能を扱う仕事のために病気になったのですか?
「残念ながら、骨髄の機能低下による非常に重い貧血に苦しんでいます。間違いなく、長年の被曝が原因でしょう。放射能の危険性が知られるようになったのは、ごく最近のことです。危険を知らないまま、試料をハンドバッグに入れて持ち歩いていたことさえあります。それでも、できる限り仕事を続けるつもりです。実験室に立てなくなったとき、私の人生にはもうあまり価値がありませんから。」