ビッグベンはロンドンを代表するクラシックなランドマークであり、ウェストミンスター宮殿のそばに絵のように美しく佇んでいます。正式には英国議会議事堂の一部に属しており、向かい側にそびえるロンドン・アイとの対比もまた魅力的です。「ビッグベン」という名前は、1859年に完成した大時計の大鐘（グレート・ベル）を指します。この鐘の重さは13トンを超え、時計塔の高さは96メートル以上、頂上へは339段の階段が続いています。
「ビッグベン」という愛称は、工事を監督した政治家ベンジャミン・ホールに由来すると言われています。塔の正式名称は当初「クロック・タワー（時計塔）」でしたが、2012年以降は「エリザベス・タワー」と呼ばれています。そのデザインはオーガスタス・プージンによるもので、ネオ・ゴシック様式の美しさを今に伝えています。
1987年以来、ユネスコ世界遺産にも登録されており、夜のライトアップが鐘楼に幻想的な輝きを与えます。
起源とデザイン
1834年の大火で旧ウェストミンスター宮殿がほぼ全焼したことを受け、新しい宮殿の建設計画が始まりました。宮殿全体の設計を手掛けたのはチャールズ・バリーであり、隣接するエリザベス・タワーのデザインはオーガスタス・プージンがネオ・ゴシック様式で担当しました。
建設は1843年、トーマス・グリッセルとモートン・ピートによって開始されました。19世紀のイギリスではゴシック・リヴァイヴァル様式が流行しており、尖頭アーチの窓、緻密な装飾、天然素材の使用がこの様式の特徴です。
鐘楼は鉄骨の尖塔が頂上まで続く構造で、細身の尖頭窓が特徴的です。外装の主材料はライムストーン（石灰岩）で、建設は1859年に完了しました。鐘室までは290段の階段があり、さらに鐘楼へ45段、頂上へ59段が続きます。
また、鐘楼の上部には国章をあしらった52枚の盾が飾られています。
名称の由来
2012年までの正式名称は「セント・スティーブンズ・タワー」でした。エリザベス女王二世のダイヤモンド・ジュビリー（即位60周年）を記念して、「エリザベス・タワー」と改称されました。命名式は庶民院議長ジョン・バーコウの立ち会いのもとで執り行われ、同時にウェストミンスター宮殿の西側の大塔も「ヴィクトリア・タワー」と改名されました。
「ビッグベン」という愛称については二つの説があります。一つは初代委員長サー・ベンジャミン・ホールにちなむ説、もう一つは当時人気だったボクシング王者ベンジャミン・カウント（愛称「ビッグ・ベン」）に由来するという説です。
歴史 ― 新ウェストミンスター宮殿
1834年の大火により、旧議事堂はほぼ灰燼に帰しました。焼け残ったのはウェストミンスター・ホール、セント・スティーブンズ・クロイスター、そしてセント・メリー・アンダークロフト礼拝堂のみでした。
王立委員会はゴシック様式またはエリザベス朝様式による新設計を求め、1835年に公開コンペを実施しました。
チャールズ・バリーの新案には、王室用の玄関塔と小型の鐘楼という二つの塔が含まれていました。中世の鐘楼（1698年まで存在）がバリーの着想源となりました。
バリーのアイデアの主な源泉となったのは、ランカシャーのスカリスブリック・ホールです。これは後にバリーの協力者となるオーガスタス・プージンの傑作であり、こうして高さ96メートルの鐘楼が誕生しました。有名なこの鐘楼は、プージンにとって最後の設計作品となりました。
エリザベス・タワーの建設
建設は全国からの船便と陸路の輸送に支えられながら進みました。文字盤にはオパールガラスが使われ、石材はシェフィールド近郊のアンストンから運ばれました。階段や敷石はダービーシャー州マトロック近郊のホプトン・ウッド産、内装にはフランス・ノルマンディーのカーン産の石が使われています。
この塔の特異な工法は「内側から外側へ」というもので、蒸気動力の巻上げ機が作業を担うため足場がほとんど使われませんでした。下層には囚人用の部屋が設けられ、現在は請願委員会の部屋として使用されています。
鐘の枠組みはランベスのジェイベズ・ジェームズが設計し、5つの鐘を備えています。屋根の鉄板はバーミンガムのジョン・ハードマンによって製作されました。
ビッグベンの初期の歴史
現在知られる鐘楼の前身は、1290年にこの地に建てられた最初の鐘楼にまで遡ります。明確な記録は残っていませんが、1367年には新しい塔が建てられました。1699年には修復が行われ、元の鐘はセント・ポール大聖堂へ移されました。
1834年のウェストミンスター宮殿大火を受けて、現在の塔の建設が始まりました。その荘厳な姿はチャールズ・バリーの構想によるもので、最初の石は1843年に据えられました。
現在の時計機構の設計はエドマンド・ベケット・デニソンによるものです。ジョン・デントが1852年に時計の製作を開始し、同年、新ウェストミンスター宮殿が開館しました。初めての鐘の演奏は1859年に行われました。
鐘楼の変遷
1870年代には電気照明の導入が試みられ、ベルギーの発明家ゼノブ・グラムが設置した直流発電機が塔を照らしました。
1873年からは「アイトン・ライト」と呼ばれる灯りがさらなる魅力を加えました。鐘楼の上部には常時点灯する提灯があり、J・エドマンドソン社が製作し、当初はガス灯で稼働していました。電力への切り替えは1906年に行われました。
第二次世界大戦中、アイトン・ライトは消灯されました。ウェストミンスター宮殿は14回もの爆撃を受け、大きな損害を被りました。
小規模な爆弾により、鐘楼南側の文字盤のガラスはすべて割れましたが、塔本体と鐘は無事でした。戦時中、この鐘の音は自由の象徴となりました。
ビッグベンの内部
厳密に言えば、「ビッグベン」という名前は塔内にある5つの鐘のうち最大の大鐘だけを指します。竣工当時、この塔は世界最大級の時計塔の一つでした。
頂上へ向かう唯一の手段は、全334段の螺旋階段です。今後は保守・安全目的でのみ使用されるエレベーターも設置されます。
最初の階層はそれほど広くありません。時計室には時計を制御する機構が収められ、最上階には鐘楼と5つの鐘があります。外側の4つの鐘は「クォーター・ベル（刻鐘）」と呼ばれ、それぞれ大きさが異なります。
15分ごとに「ウェストミンスター・チャイム」が奏でられ、最大の鐘は毎正時に鳴り響きます。上から鐘を見下ろす体験は旅に格別の魔法を添えてくれるでしょう。塔の最上部にはアイトン・ライトが輝いています。
文字盤
各文字盤は鋳鉄製で、イギリス国内で3番目に大きいフレーム（直径6.9メートル）を形成しています。乳白色のオパールガラスは324片に分割されており、20世紀初頭からは電球が文字盤を照らしています。
文字盤の周囲は金色の装飾で囲まれています。当初、フレームと針はプロシアンブルー（特殊な濃紺顔料）でしたが、1930年代に黒色へ変更されました。近年の保存修復工事では、創建当初の色が復元されました。
ビッグベンの見学方法
改修工事のため、ビッグベンの内部見学は長期間中止されていました。最新の工事は2017年8月に着手され、ウェストミンスター橋からその進捗を垣間見ることができました。
改修期間中、ビッグベンは新年やリメンバランス・サンデーなどの特別な行事を除いて静寂に包まれていました。これは塔で働く作業員を保護するための措置で、塔は足場に囲まれていました。
1941年の爆撃による損傷は、当初考えられていたよりも深刻でした。修復が必要だったのは、鐘楼内のアスベスト除去、文字盤の破損ガラスの交換、大気汚染で劣化した石彫の補修など多岐にわたります。
改修完了後の文字盤は創建当初の姿によく似せられ、黄金の輝きが以前にも増して際立っています。議会議事堂の見学ツアーなら、代替の体験としておすすめです。
ビッグベンの象徴的意味
ビッグベンは民主主義と結びついたイギリスの文化的アイデンティティを象徴しています。英国議会の権威を支え、指導者に真の声を与える存在です。土産物から観光パンフレット、映像メディアに至るまで、その姿は至る所で目にすることができます。ビッグベンはイギリス人の心を一つに結びつける役割を果たしているのです。
長年にわたり多くの映画の舞台にもなってきました。『ピーターパン』や『メリーポピンズ』といった名作から、『三十九夜』『ロンドン・ハズ・フォールン』『ハリー・ポッターと死の秘宝』などのスリラー・アクション映画まで、ビッグベンは作品を彩っています。
イギリスの新年を祝うカウントダウンもビッグベンを中心に行われます。花火に囲まれた鐘の音はまさに魔法のような瞬間です。その象徴的な地位は時間厳守の精神をも体現しています。
古典美術と現代アートにおけるビッグベン
時代の流れは、この有名なイギリスのランドマークを芸術作品の中にも描かせてきました。モネから現代アートまで、作品を通じてイギリスの精神に触れることができます。
フランス印象派のクロード・モネは『ウェストミンスター下のテムズ川』（1871年）で塔の姿を表現しました。それから一世紀以上後、同じくフランス人のアンドレ・ドランが同名の絵画『ビッグベン』（1906年）でこの塔を描いています。
2011年にはアメリカ人アーティストのサラ・モリスが抽象的な手法でビッグベンを描き、公式パラリンピックポスターとなりました。この作品は「Art on the Underground」に選ばれ、グロスター・ロード地下鉄駅を飾りました。
改修工事の足場に囲まれたビッグベンは、ロンドン出身の画家ルーク・アダム・ホーカーにインスピレーションを与え、その作品は現在議会アート・コレクションに収蔵されています。
また、サウンドアーティストのビル・フォンタナによる「サウンド・スカルプチャー」も、議会コレクションの中でビッグベンの音を伝える作品として位置づけられています。
ビッグベンを題材にした本
書籍のページでもビッグベンは重要な役割を担っています。児童書『ペッパピッグ ロンドンへいく』では複数のページに登場し、コミックにも姿を見せます。ロンドンの伝説的な『パディントン』シリーズの表紙にも美しいビッグベンが描かれています。
『ルパートとビッグベンのトラブル』は、ビッグベンが世界で最も正確な時計になるまでの物語を、『リトル・ベンのビッグタイム』はビッグベンの育成をテーマに子どもたちの心をつかんでいます。
チャイムの秘密
ビッグベンが奏でるカリヨンは、G♯、F♯、E、Bのわずか4音だけで構成されています。曲の各部分が順番に演奏されます。「ウェストミンスター・クォーター」は4つの刻鐘が15分ごとに奏でる旋律で、ケンブリッジ発祥であることから元々は「ケンブリッジ・クォーター」と呼ばれていました。
ハンマーはケーブルで引かれて旋律を生み出し、20音の連なりを繰り返します。ホ長調による4つの変化が織りなされるのです。
ケンブリッジ・チャイムが初めて披露されたのは、ケンブリッジのグレート・セント・メリー教会でした。詩篇の一節が、鐘室の壁に掲げられた銘板に刻まれています。
ビッグベンのあまり知られていない豆知識
正式名称「エリザベス・タワー」は、実は多くの人にとって馴染みが薄いかもしれません。塔の高さは96メートル、4つの文字盤はそれぞれ直径7メートルのオパールガラスで覆われ、分針の円盤は銅板でできています。時針は約300キログラムにもなる重さです。
時計の正確さは外部の気圧にも左右されます。ハンマーは振り子ではなく外側から打撃音を生み出す仕組みです。
ビッグベンの重さは13.7トン、ハンマーの重さは200キログラムです。第二次世界大戦中の爆撃後でさえ、ビッグベンが停止することはごくわずかでした。
鐘の下部に刻まれたラテン語は「主よ、我らの女王ヴィクトリア一世を守りたまえ」という意味です。
世界に広がる類似の塔鐘
ビッグベンに似た塔鐘は世界中に登場しています。ウェストミンスターのヴィクトリア駅近くには、高さわずか6メートルの鋳鉄製ミニチュア塔「リトル・ベン」があります。この黒い塔は元々緑色に塗られていました。セント・ジョージ・ハノーヴァー・スクエア教区委員会が公共の利便のために建てたもので、主要な交差点に立ち、列車に向かう人々の道しるべとなってきました。
パリのリヨン駅の鐘楼もかなりよく似たデザインです。バーミンガムのジョゼフ・チェンバレン記念時計塔は5倍の大きさを誇り、ウェールズの首都カーディフには「ベビー・ビッグ・ベン」がそびえています。
トリニダードのクイーンズ・ロイヤル・カレッジの鐘楼は最も優雅な模造品の一つとされ、セーシェルのマヘ島には銀色のビッグベンのレプリカが優雅に飾られています。
まとめ ― ビッグベンの歴史と文化的意義
エリザベス・タワーは、ウェストミンスター宮殿の由緒ある役割と優雅な佇まいを今に伝えています。ビッグベンはイギリス政治の変遷をまさに体現しており、議会を見守る存在として、歴史の黄金の輝きを放っています。
ビッグベンは単なる観光名所にとどまりません。土産物から書籍まで至る所に登場するだけでなく、正確さとウェストミンスター宮殿の背後にある世界を象徴する力強いシンボルです。議会が開会されるたびに時計の上の灯りが輝き、第二次世界大戦のバトル・オブ・ブリテンの時期には、その象徴性はいっそう明確になりました。鐘楼は爆撃を耐え抜き、無事に生き残ったのです。
ロンドン有数の観光名所であるビッグベンは、その黄金の輝きとともに平和の象徴でもあるのです。