時代を象徴する一枚「移民の母」
1936年、ドロシア・ラングが撮影した歴史的な写真「移民の母(Migrant Mother)」は、米誌タイムが選ぶ「史上最も重要な写真100選」に選ばれた作品であり、母親が子どものために捧げる、永遠にして無私の闘いを象徴しています。
この一枚は、世界大恐慌がもたらした惨禍を最も劇的なかたちで体現したもので、ロサンゼルス北方のニポモという土地で撮影されました。当時、セレブの撮影で活躍していたドロシア・ラングは、大恐慌の勃発を機に、危機の影響を最も受けた人々へとカメラを向け直します。
彼女は米国彼女は米国農務省の農業安定局(FSA)から委託を受け、世論の啓発を目的として当時の記録を残す仕事に就きました。そのレンズは、極限の貧困の実像を捉え続けたのです。
運命のシャッター
当時の彼女の作品群の中で最も有名となったのが、フローレンス・オーウェンズ・トンプソンと二人の子どもを描いた一枚でした。
「飢え、絶望する母親の姿を目にした瞬間、心を奪われました。この写真が歴史に残ることは分かっていました」と、ラングはあの瞬間について語っています。
ラングは、農作業をする家族たちが掘っ立て小屋で暮らし、家も財産も失ってさまようキャンプの一つを通りかかりました。そこには合計3,500人が住み、エンドウ豆の収穫作業をしていましたが、霜の被害によって状況はさらに悪化していました。写真家はキャンプに入り、仮設テントで子どもたちと暮らす母親を計5枚撮影しました。有名な一枚では、二人の子どもが母の肩にもたれかかっています。彼女は名前を尋ねず、年齢だけを聞いたといいます。
母親は32歳だと答えましたが、決してレンズを見つめようとはしませんでした。ラングは当初この写真を公開しないつもりでしたが、やがて考えを変えます。『サンフランシスコ・ニュース』に掲載された翌日、この写真に心を動かされた数十人の人々が食料や衣類を持って駆けつけ、キャンプは支援の品であふれました。
こうして写し出された母親は、尊厳と、子どもたちのための犠牲、そして変化への決意の象徴となりました。ラング自身もまた、その鋭い「眼」に触発された何百人もの写真家たちに、大きな影響を与える存在となったのです。
題名の変遷と本人の素性
この写真は1940年、ニューヨーク近代美術館(MoMA)で初めて展示された際、「家族の摘み取り作業員、カリフォルニア」という題名が付けられました。1966年に同美術館で開催されたラングの回顧展で、現在知られる「移民の母、カリフォルニア州ニポモ」という題名になりました。
フローレンス・オーウェンズ・トンプソンの正体が明らかになったのは、それから数十年後の1970年代後半、彼女の死の直前のことでした。がんと闘いながらも治療費のない状態だった彼女ですが、名前が公表されたことで寄付金が集まり、尊厳ある最期を迎えることができたのです。
後に判明したところによると、彼女はチェロキー族インディアンの血を引いており、夫の死後、迫害と失業の中、子どもたちとともに生きてきました。
一家は後にカリフォルニア州モデストに家を購入することに成功しましたが、トンプソン自身はトレーラーでの生活を選び、生涯そこで暮らし続けました。
「私たちは決して豊かではありませんでしたが、母はいつも私たちに何かを食べさせようとしてくれました。ほとんどの場合、母自身は食べずに、私たちが少しでも口にできるようにしてくれたのです。母は信じられないほど強く、私たち家族の大黒柱でした」——2008年のCNNインタビューで、娘のキャサリン・マッキントッシュはそう語っています。
ラングの一連の写真シリーズと「移民の母」のポートレートは、現在アメリカ議会図書館に所蔵されています。