「不名誉と戦争」――チャーチルの予言
「イギリスは不名誉と戦争のどちらかを選ぶことを迫られた。彼は不名誉を選んだ。そして、その代償として戦争を手にすることになるだろう」
ウィンストン・チャーチルに帰せられる数々の名言の中から、陳腐なものや誇張されたものを半分除外し、さらに残りの中から本当に意味のある言葉だけを残すとすれば、この一節は間違いなく最上位に位置するだろう。これは、1938年9月30日に調印されたミュンヘン協定のわずか3日後に発せられた、予言的な声明である。
当事者を欠いた国際会議
ドイツとチェコスロバキア間の戦争を回避するために急遽開催された国際会議には、イギリス、フランス、ドイツ、イタリアが参加したが、当のチェコスロバキアは招かれなかった。自国の国境が脅かされていた国の代表たちには、会議の結果が一方的に通告されただけだった。関係各国が祝賀ムードに包まれる中、直接の当事者だけが取り残されたのである。
ヒトラーの領土要求
ヒトラーはすでに1938年3月にオーストリアを無血併合(アンシュルス)しており、次なる標的として、当時の統一国家チェコスロバキアに属するズデーテン地方に狙いを定めていた。この地域には約300万人のドイツ語話者が暮らしており、ヒトラーは彼らが「抑圧されている」という口実のもと、かつて強大だったドイツ帝国の復興を掲げて領土要求を強めていった。
9月22日、ヒトラーは態度を硬化させ、ズデーテン地方の即時割譲と、月末までのチェコスロバキア住民の退去を要求した。翌23日、チェコスロバキアは即時動員令で応じた。9月24日には、それまでチェコスロバキアの安全を保障してきたフランスも、戦闘部隊の動員によって対抗した。
宥和政策という選択
しかし実際には、フランスのエドゥアール・ダラディエ首相も、イギリスのネヴィル・チェンバレン首相も、軍事的にヒトラーと対決する意志を持っていなかった。両者が選んだのは外交と宥和政策(アピーズメント)であり、この選択は後年、歴史によって極めて厳しく裁かれることになる。こうして彼らは、事実上、交渉のテーブルへと這っていくことになった。
ミュンヘン協定の成立
9月30日未明、ミュンヘンにおいて、アドルフ・ヒトラー、ベニート・ムッソリーニ、そして英仏両国の首相がミュンヘン協定に署名し、ズデーテン地方は第三帝国への併合が決定された。協定によれば、チェコスロバキアは10日以内にズデーテン地方をドイツへ引き渡すことが義務づけられ、鉄道などの交通機関、鉱山、工業企業など、その地域内にあるすべての資産も含まれていた。
チェンバレンとダラディエは、ドイツの独裁者の要求に完全に屈した。イギリス首相はさらにヒトラーとの個別会談を行い、いわゆる「チェンバレン=ヒトラー宣言」と呼ばれる二国間文書に署名している。そこでは、あらゆる紛争を常に協議によって解決するという相互の意思が表明された。
「愚かな民衆」――ダラディエのつぶやき
帰国したイギリス首相は勝利を誇示し、「正直な平和」を結んだと主張した。ダラディエも同様の姿勢を見せたが、歓呼する群衆を目にしたとき、傍らの人物にこうつぶやいたと言われている。「愚か者め。自分たちが何を祝っているのか、分かればいいのだが」
そして彼の懸念は見事に的中した。英仏が成し遂げたのは、アドルフ・ヒトラーの拡張主義的な欲望をかき立てることだけだった。1939年3月、総統はチェコスロバキアの残りの地域を侵攻・占領し、さらに同年9月にはポーランドへ侵攻して、第二次世界大戦の火ぶたを切ったのである。