摩天楼の頂上での昼休み：伝説の一枚が生まれた背景
1932年、ニューヨーク・マンハッタン。わずか数ヶ月という短期間で建設が進み、70階建ての高層ビルとしてその威容を現したロックフェラー・センターは、すでに街全体に巨大な影を落としていました。しかし、大富豪として名高いロックフェラー家にとって、それだけでは十分ではありませんでした。彼らには、「普通のアメリカ人」の心に直接語りかける何かが必要だったのです。
大恐慌下、街に活気を取り戻すために
世界恐慌から3年が経過し、依然として約1,500万人ものアメリカ人が仕事を求めて雇用事務所の前に行列をなしていました。そんな時代の中で、ロックフェラー家は自らの大規模な建設プロジェクトを通じて、この街がまだ生きていること――いや、正確には、自分たちが街を生かし続けていることを世に示そうとしていたのです。
安全装置なし、地上256メートルでの撮影
1932年9月29日、主にアイルランド系移民で構成されていた建設作業員たちに対し、地上256メートルの高さに架かる一本の鉄梁にまたがり、「休憩中」であるかのように撮影することが求められました。今日なら間違いなく批判の声が上がるような、ほぼ存在しなかった安全対策。しかし当時のそれは、過酷な環境にも耐え、アメリカを再び立ち上がらせることになる労働者たちのタフな精神力を、ありのままに映し出していました。
宣伝写真が時代のシンボルへ
この写真は同年10月2日、『ニューヨーク・ヘラルド・トリビューン』の日曜版に掲載されました。もともとは単なる宣伝工作のはずだった一枚でしたが、結果的にはるかに大きな意味を持つことになります。それは、困難な時代を懸命に生き抜いた一世代を象徴する、歴史に残るイメージとなったのです。
なお、あの有名な写真が撮影された同じ建物には、現在、テレビネットワークNBCの本社が入居しています。