千年に及ぶビザンツ帝国の歴史において、近代的な意味での「刑務所」は存在しなかった。あったのはあくまで一時的な拘置用の地下牢であり、有罪とされた者はそこで裁判の日を待つだけだった。刑の執行は死刑執行人の手に委ねられており、運が良ければ首を切られるだけで済んだが、そうでなければ手足など別の部位を切り落とされることも決して珍しくなかった。
とはいえ、身体への切断刑以外にも、帝国ではさまざまな刑罰が用いられていた。最も一般的だったのは、当然ながら金銭による罰金刑、財産の没収、そして修道院への強制幽閉である。
教会は古代の神殿さながらの「聖域」として機能していた。たとえば殺人を犯した者が修道院に逃げ込めば、国家権力は彼に手出しできなかった。ただしその代償として、残りの人生を修道院の中で過ごし、財産はすべて失わなければならなかった。さらに、犯した殺人が計画的なものであれば、生涯を独房での隠遁生活に捧げることを強いられたという。
ここでは、帝国において弾劾や身体刑、処刑がどのように適用され、時代とともにどう変化していったのかを詳しく見ていこう。
公開の恥辱刑――「道徳的堕落」
ビザンツにも「道徳的堕落」と呼ばれる刑罰が存在した。放火、窃盗、姦通などの罪で逮捕された者は、法による正式な量刑が下される前に、まず公衆の面前に引き回されたのである。
その方法はこうだ。まず罪人の髪を剃り上げ、顔を灰で真っ黒に塗り、ボロ切れのような粗末な服を着せる。そしてロバに後ろ向きに乗せ、尻尾をつかませたまま街中を行進させたのだ。道端には見物人が集まり、罪人の顔に唾を吐きかけ、泥を投げつけ、さらには石を投げる者さえいた。何よりも目的とされたのは、罪人を徹底的に嘲笑することだった。
実は、この習慣から「貝殻にされた」という表現が生まれたと言われる。幼児への性的犯罪者、窃盗犯、「処女を誘惑する者」、脱走兵などが引き回される際には、「プラッタリオ」と呼ばれる専属の触れ役が街角で罪状を高らかに読み上げ、他者への見せしめとしたからだ。できるだけ遠くまで声を届かせるため、触れ役は「ブギノ」、すなわち動物の角で作られたラッパを用いて罪状を宣伝したのである。
過酷な身体刑
窃盗犯に対する刑罰もまた、それ相応に厳しかった。盗みで捕まった者は、まず真っ赤に焼けた鉄で額に烙印を押され、生涯消えることのない証しを刻まれた。その後も再び盗みを働けば、腕や脚の切断という可能性が待っていた。
姦通を犯した男女には鼻削ぎの刑が科された。鼻を切り落とした上で追放されたのである。他の罪では先に追放してから刑を執行するのが慣例だったのとは対照的な扱いだ。また、軍からの脱走など、より重い軽犯罪に対しては、失明といったさらに過酷な刑が科されることもあった。
法律が「目には目を」という同害報復の原則を受け入れていたため、姦通者は男性としての能力を失う危険にも常にさらされていた。
非常に多かったのは、罪を犯すのに使われた身体の部位そのものを切り落とす刑である。たとえば偽証罪では舌を切り取られ、獣姦の罪では男性器を切除された。
また、皇帝の権力に対する罪、すなわち陰謀や反逆に対する刑罰として、失明はきわめて一般的だった。
杖打ちや鞭打ちもごく普通に行われており、自由民よりも奴隷に対してはるかに厳しく適用された。多くの場合、これは単独の刑ではなく、切断刑などと組み合わせて執行された。
死刑
ローマ法は、頻繁に宣告される死刑をはじめとする極端な刑罰を規定していた。これらは最終的に、ビザンツ法と、レオ3世が741年に発布した法典「エクロガ」によって「より穏当な形」へと制限されることになる。それまでの間、死刑は日常茶飯事であり、囚人は斧あるいは剣によって斬首されていた。一部の罪については刑の重さを正確に定めることができなかったため、量刑は各裁判官の判断に委ねられ、裁判官の気まぐれ次第でどんな罪でも死に至らしめられるという事態を招いていた。
注目すべきは、いわゆる「極刑」が必ずしも「死」を意味しなかった点である。極刑には、鉱山での強制労働に処される「メタリズモス」や、苛烈な形の流刑なども含まれていた。
前述のとおり、エクロガの法は裁判官たちの極端さと恣意を抑え込み、それぞれの行為に対する刑罰の種類と程度を明確に定めた。
その結果、多くの刑事犯罪において死刑は廃止され、別の刑罰へと置き換えられた。ただし、放火と強盗殺人の2つの罪については刑罰は変更されなかった。つまり、都市に火を放った者は生きたまま火刑台で焼かれ、人を殺めて略奪を働いた者には絞首台が待っていたのである。