先史時代とは何か
「先史時代」とは、地球上に人類が登場してから、文字が発明されるまでの約200万年に及ぶ期間を指します。文字による記録が始まったのは、約5500年前のメソポタミアにおいてです。記録の道具として最初に文字を活用したのはシュメール人でしたが、彼らについては別の記事で詳しく取り上げます。
二足歩行がもたらした知性の発達
地球に現れた当初の人類は、現在のような姿とは程遠い、非常に原始的な存在でした。類人猿に近い外見を持ち、その後、長く緩やかな進化と交配を重ねる中で、次第に今日の人間に近い姿へと変化していきました。動物に似た身体的特徴を持っていたにもかかわらず、初期のホミニッド（ヒト科）は下肢だけで直立歩行が可能であり、上肢（腕）を自由に使って木や石の道具を掴み、保持することができました。前世紀の人類学者の中には、この能力こそが人類の認知発達の起源だと考える者もいます。簡単に言えば、人類は二本足で歩くことを学んだことで、それまで役割を失った上肢の新たな用途を見つけるために、より高い知能を発達させ始めたのです。
生活様式の変化と定住の始まり
文字が発明される前の数千年の間に、人類は姿を変え、技術的能力を着実に高めていきました。住環境をコントロールし、変えていくことを学んだのです。肉や果実などを集めて食料とする採集生活から、狩猟や農耕へと移行しました。また、洞窟での生活から、ますます洗練された住居の建設へと進みました。当初は自然が提供するものを利用し、次に枝や幹、獣皮を使い、さらに石や泥（接着剤として）、日干しレンガや焼成レンガといった、より高度な「建材」へと進化していきました。その後、家屋や村を守るための柵や壁も作られるようになりました。
都市の誕生と文字の発明
生活様式の向上と野獣による死亡率の低下により、地球上の人口は初めて大きく増加し始めました。人々は数百の家族が暮らす、より大きな村や都市を築き始めます。人口の増加に伴い、都市の組織構造も変化し始め、祖先が洞窟に残していたような、動物の群れや川の近さを示すだけの単純な落書きよりも複雑な、「文章・視覚的な」コミュニケーション手段の必要性が感じられ始めたのです。都市での生活を組織し、管理するという実用的な必要性が、最初の文字の発明につながりました。
したがって、私たちが痕跡を確認できる最古の文書が、都市生活の規律に関する法典であることは決して偶然ではありません。その後、日干しした粘土板数十万枚が保管される巨大なアーカイブが誕生し、成長していきました。続いて焼成粘土板へと移り、書写媒体の進化に伴い、やがて羊皮紙が発明されると、ごく限られた空間に何十万もの巻物を収めることが可能になりました。これにより文字はより複雑になっていくと同時に、都市の運営以外の用途、すなわち芸術や文学の発展に不可欠な用途にも適していきました。
金属器時代への移行
一方で文字が進化すると同時に、技術もまた向上していきました。道具の主材料としての石器から、最初の金属の使用へと移行していきます。人類は、ある種の岩石が加熱されると高温の液体に変わり、冷えると極めて硬く耐久性のあるものになること、そして鋭利にすれば石器よりもはるかに効果的であることを発見しました。こうして人類は金属の時代に入ります。この時代は約8000年前、銅の発見から始まりました。銅は最も柔らかく、加工しやすい金属の一つでした。その後、紀元前3千年紀頃には、銅を他の金属と組み合わせると、単一の金属よりもはるかに耐久性のある合金が生まれることが発見されます。こうして合金の時代は、金属時代の三つの段階の一つとなりました。
青銅器時代
人類が最初に発見した合金は青銅でした。これは、前の時代を特徴づけた銅と、スズ（錫）との結合によって生み出されました。スズは極めて柔らかく可塑性のある金属で、道具の製造にはあまり適していませんでしたが、銅との結合により、銅の数倍も強強靭な新しい素材が誕生したのです。
鉄器時代
金属時代の最後の段階は鉄器時代と呼ばれます。これは比較的新しい時代で、わずか3200年前、紀元前1千年紀頃に始まりました。最初に鉄を扱ったのはヒッタイト人だったとされています。ヒッタイト人は謎に包まれた民族で、情報はほとんど残っておらず、アッシリア人に押されて歴史から姿を消しました。アッシリア人については、はるかに多くの記録が残されています。