「守銭奴」と呼ばれたローマ皇帝
ローマ帝国の皇帝ウェスパシアヌス(紀元9年~79年)は、フラウィウス朝の初代皇帝として知られています。しかし同時に、民衆へ課した数々の奇妙な税によって、「守銭奴(ケチ)」という評判も残しました。
財政再建が至上命題だった時代
実際のところ、経済・財政問題は、初代フラウィウス朝皇帝であるウェスパシアヌスが直面した最も深刻な課題の一つでした。ネロの浪費や内乱で空になった国庫を立て直すため、彼は実に「特別な」税を次々と考案することを惜しまなかったのです。後にコロッセオを建設するほどの巨額の資金を捻出できたのも、こうした徹底した増税政策のおかげでした。
尿そのものに課せられた税金
その代表例として名高いのが、vectigal urinae(ウリナエ税)、すなわち「尿税」です。帝国全域の革なめし職人たちや、fullones(フルオネス)と呼ばれる羊毛加工業者たちは、仕事に必要な尿を購入する際、この税の支払いを義務付けられました。
なぜ尿に価値があったのでしょうか。当時、尿に天然に含まれるアンモニアは洗剤としてだけでなく、布地の漂白剤としても利用されており、公共の公衆便所では大量に集められていたのです。
「金銭は臭わない」――pecunia non olet
ウェスパシアヌスが(なんと)尿にまで課税したという決定から生まれたのが、古代ラテン語の格言「pecunia non olet(ペクニア・ノン・オレット)」、すなわち「金銭は臭わない」だと言われています。息子ティトゥスがこの措置を非難した際、皇帝自身が返した言葉こそ、この有名な格言だったというわけです。
息子ティトゥスとの有名な逸話
伝えられるところによると、徴収された金貨の山を息子に見せながら、ウェスパシアヌスはこう尋ねました。「この臭いに、嫌悪や不快感はないか?」ティトゥスが「感じない」と答えると、皇帝はこう結んだといいます。
「それなのに、これは尿から生まれた金なのだぞ」
この逸話は歴史家スエトニウスの『ローマ皇帝伝』にも記録されており、今日でも「お金の出どころがどんなに汚れていても、その価値自体は変わらない」という意味で広く使われる名言となっています。