中世の絵画に描かれたマンドラゴラ（曼陀羅華）の採取方法。古代ローマ人は外科手術の際、この鎮静作用を持つ植物を大量に使用していました。
近代的な意味での最初の麻酔薬であるエーテルは、1842年にクロフォード・ウィリアムソン・ロングによって初めて試され、成功を収めました。では、それ以前の時代には、手術の前に患者を眠らせるために何が使われていたのでしょうか。
実際、時代を遡れば遡るほど、古代における麻酔がいかに初歩的とも言える方法で行われていたのかが見えてきます。
もちろん、民族ごとに独自のやり方がありました。ここでは、その代表的な例をいくつか紹介します。
メソポタミア：頸動脈の圧迫
最も単純な（そして残酷な）方法として挙げられるのが、メソポタミアで頻繁に行われていた手法です。手術を待つ患者に対し、頸動脈を強く圧迫することで意識を失わせていました。
古代エジプト：冷却による痛みの緩和
当時としては間違いなく高度な医学知識を有していたエジプト人たちは、血液の循環を遅らせ、その結果として痛みへの感受性を低下させる「冷却」の効果を理解していました。この目的のために最も多く使われたのが、雪や冷水だったのです。
エジプトでは、医学・魔術・宗教が生活や思想、文化のあらゆる場面で混ざり合った混合体を形作っていたことはよく知られています。ナイルの地でもう一つ成果を上げていたのが、いわゆる「メンフィスの石」です。不思議な力が宿ると信じられていたこの石は、治療する部分に砕いて粉末を振りかけるだけで、（見かけ上は）患者の痛みを鎮めることができるとされていました。
古代ローマ：マンドラゴラの活用
古代ローマでは、マンドラゴラが麻酔として広く用いられました。この鎮静作用を持つ植物は、その後の世紀になると、より強力でおそらくより効果のある物質、すなわち麻薬類（ハシシやアヘンなど）やアルコールに取って代わられていきます。
さて、中世の麻酔はどのようなものだったのでしょうか。興味深いテーマです。詳しくはこちらの記事をご覧ください。
古代の医学──中世における麻酔