カリグラ帝。過剰な鉛の摂取が、多くのローマ皇帝の「狂気」の一因となった可能性がある
皇帝の奇行と鉛中毒の関係
多くのローマ皇帝に見られた「狂気」や奇行は、実は鉛中毒が原因だったのでしょうか？これはあくまで一つの仮説にすぎませんが、一部の歴史学者や研究者の間では、十分にあり得るシナリオだと考えられています。
実際、体内に鉛が過剰に蓄積すると、男性ではインポテンツ（勃起障害）を引き起こすだけでなく、神経系に対しても強い毒性作用をもたらすことが知られています。判断力や情緒の制御に深刻な影響を及ぼす可能性もあるのです。
奇行で名を残した皇帝たち
ローマ皇帝の中には、常軌を逸した言動で後世に名を残した人物が少なくありません。ネロ、カリグラ、ヘリオガバルス（エラガバルス）、コンモドゥスなどは、その放縦きわまる振る舞いで特に有名な例です。彼らの異常な行動の裏に、慢性的な鉛の摂取が隠れていたかもしれないというわけです。
ローマ人の日常生活と鉛への暴露
当時のローマ人が日常的に鉛にさらされていた要因の一つが水道管（鉛管）でした。ただし、鉛管の内側には短期間のうちに石灰質の皮膜が形成され、これが水と鉛の直接接触を防いでいたため、水道経由での中毒リスクは比較的低かったと考えられています。
最大の脅威は「ワイン」だった
ところが、最も危険度が高かったのはワインでした。ローマで大人気だったこの飲料は、鉛をふんだんに使った特殊な容器で保管・熟成されていました。鉛には液体をまろやかにする作用があり、ワインに独特のほのかな甘みを与えていたのです。つまり、ローマ人は知らず知らずのうちに、風味向上のため使われた鉛を毎日口にしていたことになります。
ほとんどの皇帝が毎日ワインを嗜んでいたことを考慮すれば、こうした慢性的な鉛の摂取が、彼らの精神状態や健康に深刻な影響を及ぼしていた可能性は十分にあるでしょう。「狂気の皇帝」と呼ばれた者たちの正体は、性格の問題ではなく、環境由来の重金属中毒だったかもしれないのです。