剣闘士はルディと呼ばれる特殊な学校で訓練を受け、そこでさまざまな武器を使って戦う方法や身を守る方法を学びました。彼らにはまた、体型を維持するために厳格な食事療法と運動療法も与えられました。
剣闘士のコンテストは、大きな楕円形の円形闘技場であるアリーナで開催されました。試合はしばしば非常に血なまぐさい暴力的なものであり、剣闘士たちはしばしば死ぬまで戦いました。ただし、一部のコンテストは模擬戦に近く、剣闘士同士が実際に殺し合うことは期待されていませんでした。
剣闘士の任務には、試合で戦い、群衆を楽しませ、主人の命令に従うことが含まれていました。剣闘士は、たとえ望んでいなかったとしても、しばしば互いに戦うことを強いられました。また、ライオン、トラ、クマなどの野生動物と戦うことを強いられることもありました。
剣闘士はしばしば主人から非常にひどい扱いを受けました。彼らはしばしば鞭で打たれ、殴られ、さらには拷問さえ受けました。彼らには食料や水もほとんど与えられず、劣悪な環境での生活を強いられることが多かった。
過酷な状況に耐えたにもかかわらず、剣闘士はしばしばローマの民衆に非常に人気がありました。彼らは英雄であり、強さと勇気の象徴と見なされていました。剣闘士の試合はローマの人々にとって主要な娯楽であり、公共の見世物として最も人気のある形式の 1 つでした。
結局、剣闘士の競技会は西暦 5 世紀にローマ帝国で禁止されました。この禁止令は、剣闘士の試合の暴力を非難するキリスト教の影響もあった。剣闘士の試合も、あまりにも血なまぐさい暴力的なものだとローマ国民の間でますます不人気になっていった。