ゼンガーはドイツに生まれ、1710 年にアメリカに移住しました。彼はニューヨーク市に定住し、そこで数年間印刷業者として働きました。 1733 年に彼は自身の新聞、ニューヨーク ウィークリー ジャーナルを創刊しました。
同紙はイギリス植民地時代のニューヨーク総督ウィリアム・コスビーを批判していた。コスビーはゼンガーを扇動的名誉毀損の罪で逮捕させた。ゼンガーの裁判は報道の自由の歴史において画期的な事件であった。彼の弁護士であるアンドリュー・ハミルトンとジェームス・アレクサンダーは、たとえそれが政府に対して批判的であったとしても、ゼンガーには真実を公表する権利があると主張した。
ゼンガーは 1735 年に無罪となった。彼の裁判は、米国における報道の自由の原則を確立するのに役立った。
無罪判決後もゼンガーはニューヨーク・ウィークリー・ジャーナルの発行を続けた。彼は 1746 年にニューヨーク市で亡くなりました。