「ビクトリア朝の救貧院で一日の仕事を終えた子供たちは、いつ家に帰ることができたのだろう?」——この問いに対する答えは、意外にも「そもそも救貧院の内部で子供が働くことは許されていなかった」というものです。
救貧院では子供の労働が禁止されていた
ビクトリア朝時代のイギリスにおける救貧院(ワークハウス)は、生活に困窮した人々が衣食住と引き換えに労働を提供していた施設です。しかし、救貧院の内部における労働は、子供にとって不適切であり、危険を伴うものとみなされていました。そのため、子供が院内で労働者として働くことは認められなかったのです。
「家に帰る」という概念すらなかった現実
さらに重要な点として、救貧院に入所した子供たちには、もはや「帰るべき家」が存在しないケースがほとんどでした。救貧院は最後のセーフティネットとして機能する一方で、入所者はしばしば家族と引き離され、厳しい規律のもとで生活することを余儀なくされていました。
つまり、この問いの答えは二重の意味を持っています。第一に、子供たちは院内で正式な労働に従事していなかったこと。そして第二に、彼らにとって救貧院こそが唯一の「住まい」であり、仕事を終えて帰る家は別の場所には存在しなかったという厳しい現実です。