魔女という理由だけで命を奪われた人々の数は、正確な記録が乏しいため、研究者の間でも見解が大きく分かれています。推定される犠牲者数は、数万人規模から数百万人規模まで幅広い数字が提示されてきました。
ヨーロッパの魔女狩りにおける犠牲者数
15世紀から18世紀にかけてヨーロッパ各地で行われた魔女狩りについては、近年の歴史学的研究によれば、実際に処刑されたのはおよそ4万人から6万人程度とする説が有力視されています。ただし、告発されて投獄された人々や、拷問の末に獄中で死亡した人々、社会的に追放された人々まで含めると、被害の全体像はさらに大きくなると考えられています。
1486年に出版された『魔女に与える鉄槌（マレウス・マレフィカルム）』が魔女狩りの理論的根拠となり、16世紀後半から17世紀前半に被害がピークに達しました。犠牲者の大多数は女性であったことも、この歴史的悲劇の重要な特徴です。
セイラム魔女裁判（1692年）
魔女狩りの中でも最も有名な事例として知られるのが、1692年に北米マサチューセッツ植民地のセイラム村で起きた「セイラム魔女裁判」です。この裁判では、魔術を使ったとして告発された人々が次々と裁かれ、最終的に20人が処刑されました。その多くは絞首刑でしたが、1人は石積みによる圧殺という凄惨な方法で命を落としています。さらに、獄中で死亡した人々や、家族ごと人生を狂わされた人々も少なくありませんでした。
なぜこれほど多くの人が犠牲になったのか
当時の人々にとって、疫病や飢饉、天災などの原因不明の災厄は「魔女の仕業」と説明されることが多く、社会不安が高まるほど告発が加速しました。隣人同士の確執や財産目当ての告発も横行し、一度疑われれば自らの潔白を証明することは極めて困難でした。
魔女狩りの歴史は、根拠のない恐怖と偏見がどれほど深刻な悲劇を生み出しうるかを示す教訓として、現代にも深い意味を残しています。