メアリー・トゥヴェストル(Mary Touvestre)は、19世紀半ばのアメリカ南北戦争(1861年〜1865年)において北軍(合衆国側)に多大な貢献を果たした自由黒人女性です。彼女が「とても役に立った」最大の理由は、南軍の極秘兵器計画を入手し、それを北軍にもたらしたことにあります。
ノーフォークでのスパイ活動
トゥヴェストルはバージニア州ノーフォークで、南軍海軍の技師のもとで家政婦として働いていました。主人がフリゲート艦「メリマック(USS Merrimack)」を装甲艦「CSS バージニア」へ改造する計画に携わっていたため、彼女は日常の中で重要な会話や図面に触れる機会がありました。彼女はその設計内容を記憶し、書き写すことに成功したのです。
命懸けの脱出と情報提供
1862年、トゥヴェストルは大きな危険を冒してノーフォークを脱出し、ワシントンD.C.へ向かいました。そして北軍海軍省の関係者に対し、南軍が建造中だった装甲艦に関する詳細な情報を提供しました。当時、この種の諜報活動が発覚すれば命を落としかねない状況でしたが、彼女は自由を求める強い意志をもって行動したのです。
ハンプトン・ローズ海戦への影響
彼女がもたらした情報により、北軍は南軍の新型装甲艦という脅威を事前に把握し、自軍の装甲艦「モニター(USS Monitor)」の建造と配備を急ぐことができました。1862年3月のハンプトン・ローズ海戦では、「モニター」と「バージニア」が史上初の装甲艦同士による海戦を繰り広げましたが、北軍が的確な対策を講じられた背景には、トゥヴェストルの活躍があったとされています。
歴史に残る功績
メアリー・トゥヴェストルの名前は長らく歴史の表舞台から忘れられていましたが、近年、南北戦争期に諜報活動を行ったアフリカ系アメリカ人女性の先駆者として再評価されています。一人の家政婦の勇気ある行動が、国家の運命を左右するほどの影響を持っていたことこそ、彼女が「とても役に立った」理由だといえるでしょう。