民主主義とは、一般に政治権力が国民の手に分散されている体制を指しますが、この複雑な用語には現代においていくつものニュアンスが絡み合っています。
民主主義の起源
民主主義（デモクラシー）は、紀元前5世紀頃に古代ギリシャで誕生しました。この言葉を古代ギリシャ語から訳すと、「民衆（デモス）の力（クラトス）」という意味になります。当時のアテナイ人は、ポリス（都市国家）の市民とみなされた人々全員による直接参加に基づく政治システムを発展させました。市民とは、すなわち都市の生活に参画する者のことです。アテナイの市民たちはアテネのアゴラ（公共広場）で大規模な立法議会を開き、自ら法案を提案し、他の市民の提案に対して直接投票を行っていました。
近代に入ると、民主主義の概念は変化し、市民参加の範囲が大きく拡大しました。そして20世紀以降、新たな民主的なモデルや実践、普通選挙（あらゆる人々に区別なく投票権を与える制度）の普及によって、今日の形がようやく確立されたのです。
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民主主義の種類
民主主義という言葉の意味を網羅することは容易ではありません。多様な文脈で用いられ、さまざまな形態や発展段階を持つためです。国家の運営に関わる政治の分野では、次の3つの形態を挙げることができます。
直接民主制：現代ではほぼ姿を消した形式で、古典期ギリシャのアテナイで実践されていたものです。市民が公共広場（アゴラ）に集まり、自ら政治的提案を行い、それが民衆投票によって決定されました。このモデルは、市民権の概念が「成人男性で、両親がともにアテナイ人である者」に限られるという厳しい制約があったことで成り立っていたのです。
代表民主制：有権者が指導者を選出し、その指導者が立法府と行政府において、理論上は選挙民の利益のために統治・立法を行う間接型の民主主義です。現在最も広く採用されているシステムであり、選ばれた政治家が国民全体を代表して行動する仕組みによって、現代的な市民権の広がりに対応した実効性が担保されています。
参加型民主制：半直接型のシステムと位置づけられ、代表民主制と直接民主制の中間にあります。市民は代表者を選ぶだけでなく、住民投票や集会を通じて行政府・立法府の意思決定に積極的に関与し、代表者だけが決めていた事項に対して承認を与えます。
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民主主義の実例
民主主義はさまざまな形で実践され得ます。今日、民主政体は大統領共和制のみならず、議院内閣制の共和制（立法府を率いる議会が行政府の長でもあり、首相を選出し、首相は議会の信任のもとで活動する）や、さらにはイギリスのような君主制（立憲君主制）にも存在します。
現代の民主主義システムの大多数は代表民主制です。しかし注意すべきは、選挙が実施されることだけでは政体の民主性は保証されないという点です。選挙の公正さと信頼性に加え、表現の自由や政治結社の自由といった民主主義の根本的要素が尊重されて初めて、その体制は民主的と呼べるのです。現実には、必ずしもそうなっているとは限りません。
ブラジルでは、1988年の連邦憲法によって参加型民主主義が保障されていますが、依然として十分には実践されていません。一方、スイスやアメリカの一部の州では半直接型システムが採用され、代表者の選挙と並行して、重要な政治決定の前に住民への定期的な諮問が行われています。
近代民主主義
近代には大きな政治革命が相次ぎ、旧体制や身分特権を終わらせ、平等と自由の理念を掲げる新しい理想が花開きました。この流れの中で、フランスとアメリカは民主主義擁護の先駆けとなり、民主主義は現代西洋政治の根幹をなす原則へと発展していきました。
歴史ある民主政体は疲弊による危機に直面し、国民の倦怠感と不満を生んでいます。一方、近代民主主義の理想に強く影響を受けた現代の民主政体もまた、民主主義的経験への習熟不足ゆえに危機に瀕しています。
近代民主主義の最大の成果は、法治民主国家という理念の確立、憲法の制定、そして普通選挙によって実質的に達成された市民権の普遍化でした。
後者の普通選挙は、19世紀末から20世紀前半にかけてヨーロッパを席巻した女性参政権（サフラジェット）運動によってその頂点に達しました。女性の投票権を最初に認めた民主主義国は1893年のニュージーランドです。ブラジルでは、1930年革命後のジェトゥリオ・ヴァルガスによる政治改革を経て、ようやくこの権利が実現しました。この改革は、買収投票（ハルテリズモ）の抑制と国民の市民権拡大を目的としたものでした。
民主主義と独裁制
権威主義に対する民衆の闘いは、民主主義を守るために不可欠である。
独裁制は本質的に民主主義の対極にあります。民主政体では政治的意思決定が民衆によって行われるのに対し、独裁制では国民の意志に反して政策や法律が強制されます。ただしここで混乱が生じ得ます。多くの独裁体制は、市長や州知事を選ぶ地方選挙制度を維持しているからです。これはブラジルの軍事独裁政権時代やヴァルガス独裁時代にも見られた現象でした。また、不正で一方的な選挙によって、独裁者が国家元首として長期間権力に留まるケースもあります。
一般的に、独裁制は議会の閉鎖や立法府への政府介入によって民主主義を無効化します。さらに憲法の一時停止が断行され、いわゆる「例外状態」が生じることも少なくありません。
一国が真に民主的と認められるためには、広範な市民参加に加えて、以下の条件が満たされている必要があります。
言論の自由
報道の自由
政治結社の自由
情報への無制限なアクセス
資源管理における透明性と政治的公正さ
国際機関が定めた規則を遵守した、信頼性のある透明な選挙
現代フランスの哲学者ジャック・ランシエールは著書『民主主義への憎悪』の中で、伝統的な民主主義国家の市民が民主主義的な思考を拒絶し、保守的な潮流の中で独裁制を求めるようになる現代の現象を研究しています。
ランシエールによれば、民主主義とは対立と異議申し立ての体制です。意見の不一致は当然のものとして受け止めるべきであり、その解決策となるのは異なる思想同士の合意、つまり弁証法的プロセスのように穏健な行動へと結実する対話です。異なる考えを受け入れられないとき、人々は民主主義の終焉を求め、自分たちの考えが唯一正しいかのように押し付けることを望むようになるのです。
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ブラジルにおける民主主義
共和制の成立以来、ブラジルは民主主義との複雑な関係を抱えてきました。ブラジルの民主主義の歴史は、ペドロ二世帝政に対する共和派のクーデターから始まります。1889年から1894年にかけて、デオドロ・ダ・フォンセカとフロリアーノ・ペイショートは国民選挙なしに統治を行いました。1930年まで、サンパウロとミナスジェライスの富裕なコーヒー・畜産業者グループによる寡頭政治（カフェ・コン・レイテ）が国家行政府を支配していました。
1930年のクーデターは新たな政治体制をもたらしましたが、ジェトゥリオ・ヴァルガスが権力を掌握し続け、議会を閉鎖し、大統領選挙を実施しない独裁的な統治を敷きました。1945年に共和国は復活しましたが、1964年にジョアン・グラウト大統領を打倒する文民・軍部クーデターが起こるまで、大統領選挙を通じた国民参加は再び途絶えることになりました。
軍部は1985年まで権力を維持し、その間、間接大統領選挙の実施、憲法上の政治的・市民的権利の一時停止（例外状態の確立）、さらには国民議会の閉鎖などが行われました。
軍事独裁政権の終結後、ジョゼ・サルネイが国民議会によって大統領に選出されました。「ダレト・ジャ（直ちに直接選挙を！）」と呼ばれた大統領直接選挙を求める国民運動が高揚し、1988年の制憲によって、ブラジル国民は国家行政府の長を直接選挙で選ぶ権利を取り戻したのです。
数々の浮き沈みを経てきたブラジルの民主主義は、今なお揺らぎを見せており、市民にとって不安定で居心地の悪い状況をもたらし続けています。
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