ライト兄弟とは
オーヴィル・ライト(1871年8月19日~1948年1月30日)とウィルバー・ライト(1867年4月16日~1912年5月30日)は、世界で初めて動力付き飛行機の発明・製造・飛行に成功したアメリカの航空先駆者として広く認められている人物です。二人は「ライト兄弟」と呼ばれ、航空史における最重要人物の一人に数えられています。
幼少期と空への憧れ
兄弟はオハイオ州デイトンで生まれ育ちました。父ミルトン・ライトは「兄弟教会(United Brethren in Christ)」の主教でした。兄がウィルバー、弟がオーヴィルです。二人は幼い頃から飛行に強い魅了され、模型飛行機の製作や飛行実験に多くの時間を費やしました。後に自転車の販売・修理店を経営しながら、その収益を元手に航空研究を続けたことでも知られています。
世界初の動力飛行への道
1900年、ライト兄弟は本格的な飛行機の開発に着手しました。ノースカロライナ州キティホークでグライダー実験を重ねるとともに、独自の風洞装置を製作してさまざまな翼型の空力特性を精密にテストし、持続的な飛行を可能にする設計をついに完成させました。そして1903年12月17日、キティホークの砂丘にて、自作の動力機「ライトフライヤー号」による有人動力飛行に成功したのです。これは人類史上初めて、空気より重い機体が操縦者の制御下で飛行した瞬間でした。
その後の活躍と功績
兄弟は飛行機の改良を続け、世界的な名声を獲得していきました。1908年にはアメリカ国内で初の公開飛行を行い、同年にはフランスのル・マンでもデモンストレーション飛行を披露してヨーロッパ中を驚かせました。さらに1909年には航空機メーカー「ライト社」を設立し、同社は世界有数の航空機メーカーへと成長していきます。
晩年と遺産
ウィルバーは1912年、腸チフスのため45歳という若さでこの世を去りました。オーヴィルはその後も航空技術の発展に関わり続け、1948年に心臓発作で亡くなりました。兄弟が築いた基礎は現代の航空技術にも受け継がれており、二人は今もなお航空史の象徴的存在であり続けています。
ライト兄弟に関する豆知識
- 空気より重い飛行機を操縦して飛んだ最初の人類でした。
- ライトフライヤー号の初飛行はわずか12秒間、飛行距離は約36メートル(120フィート)でした。
- 一般公開する前に、ライトフライヤー号で100回以上の飛行テストを行いました。
- 1906年に飛行機に関する特許を取得しました。
- 1908年にはアメリカ陸軍向けに初の軍用機を製造・納入しました。
- 1913年、オーヴィルは自動安定装置の開発によりコリアー・トロフィーを受賞しました。
- 1962年、兄弟は全米航空殿堂(National Aviation Hall of Fame)の最初の殿堂入りを果たしました。