この沈没はドイツと中立国の米国との間に外交的緊張を引き起こした。この攻撃は事前の警告なしに行われ、100人以上のアメリカ民間人を含む1,198人が死亡した。この事件はアメリカ国民の間で連合国に対する支持を強め、1917年4月にアメリカが連合国側として第一次世界大戦に最終的に参戦する要因の一つとなった。
沈没後、米国政府はルシタニア・ノートを含む一連の外交公文をドイツに送り、この行為を非難し、補償とこのような攻撃が二度と起こらないことの保証を要求した。ドイツは連合国による海上封鎖のために必要だと主張し、無制限潜水艦戦政策の変更を拒否した。
ルシタニア号の沈没は米国で国民の激しい怒りを引き起こし、反ドイツ感情を煽った。これは非戦闘員や民間人に対する意図的な暴力行為とみなされていた。この事件は第一次世界大戦の行方に重大な影響を与え、米国の世論が連合国を支持する方向に変化するのに貢献した。
ルシタニア号の沈没は米国の第一次世界大戦参戦の唯一の理由ではなかったが、米国とドイツの間の緊張と不満の一因となった重要な出来事であった。それは敵意と不信感を増大させる触媒となり、最終的には米国の紛争への関与につながった。