アラブ文明の誕生
アラブ（イスラム）文明は、アジアとアフリカの間に位置する中東の砂漠の半島で誕生しました。この地域は約100万平方キロメートルの広さを持ち、大部分が広大な砂漠に覆われ、わずかなオアシスが点在し、西側には山脈が走っています。農業に適した土地は、半島南岸の狭い地帯に限られていました。
部族社会としてのアラブ人
6世紀まで、アラブ人は中央集権的な国家を持たず、部族単位で生活していました。半島の内陸部にはベドウィンと呼ばれる遊牧部族が住み、主に牧畜と交易で生計を立てていました。彼らはオアシスの所有権や交易路の主導権をめぐって争うこともあれば、東方から地中海や紅海へ運ばれる商品を積んだ隊商（キャラバン）を襲撃することも珍しくありませんでした。
広大な領域に散らばってはいたものの、アラブ人はいくつかの都市を築きました。中でも重要だったのは、アラビア半島西部の山地に位置するヤスリブ（後のメディナ）、ターイフ、そしてメッカです。これらはいずれも、紅海に至る隊商路が交わる要衝でした。
なかでもメッカは際立った存在でした。全アラブ人の宗教的中心地として何千人もの信者が集まり、商取引もますます盛んになっていたからです。
カアバと多神教信仰
当時のアラブ人は多神教徒であり、数多くの神々を崇拝していました。各部族の偶像は、メッカ中心部にあるカアバと呼ばれる神殿に集められていました。この建物は今日も残っており、立方体に似た形状をしています。カアバは、都市の行政とともにクライシュ族によって管理されていました。
預言者ムハンマド
民族と世界に大きな変革をもたらすことになるムハンマドは、570年頃、有力なクライシュ族のもとに生まれました。
長年隊商の案内人として働いたムハンマドは、エジプト、パレスチナ、ペルシャなどを旅し、ユダヤ教やキリスト教といった新しい宗教に触れました。人生の大きな転機が訪れたのは、経済的に安定した頃でした。彼は、天使ガブリエルの幻視を通じて唯一神の存在を啓示されたと語り始めたのです。アラビア語で神を意味する言葉が「アッラー」です。
こうしてムハンマドはイスラムの教え――アッラーへの全面的な帰依、そして他のすべての偶像の排除――を説き始めました。新しい宗教の信者たちは「ムスリム（イスラム教徒）」と呼ばれるようになりました。
コーランの教え
ムハンマドに啓示された内容と説教は、『コーラン』としてまとめられました。これはムスリムの聖典であり、アラビア語で書かれた最初の文章でもあります。コーランでは、アッラーへの帰依に加え、次のような基本的な義務が定められています。
- メッカに向かって1日5回の礼拝を行うこと
- 断食を定期的に行うこと
- 喜捨（施し）を行うこと
- 生涯に少なくとも一度はメッカへ巡礼すること
さらにムハンマドの教えにより、個人や社会の行動規範も確立されました。豚肉の摂取禁止、賭博の禁止、人間像の表現の禁止などがそれで、家族における父親の権威の擁護や男性の一夫多妻制の容認も定められました。
ヒジュラ――メッカからメディナへ
メッカの人々は、カアバへ向かう信者の隊商による交易の利益を失うことを恐れ、ムハンマドを迫害し始めました。都市のアラブ人の大多数も一神教を受け入れませんでした。追い詰められたムハンマドは、ヤスリブへの逃亡を余儀なくされます。この町は後に「預言者の都」を意味するメディナと呼ばれるようになりました。
622年に起こったこの逃亡は「ヒジュラ（聖遷）」と呼ばれ、ムスリム暦の起点となっています。この出来事は、キリスト教徒にとってのキリスト誕生と同じような意味を持つものでした。
聖戦の開始
次第にアッラーの信者は増えていき、その力に支えられたムハンマドは聖戦を説くようになりました。すなわち、武力によってイスラムをすべての「異教徒」の民へ拡大することです。大きな動機となったのは、戦いで死ねば天国が、生き残れば征服した都市の略奪品の分け前が与えられるという信念でした。聖戦はアラブ諸部族を統一する役割を果たし、その後のイスラム拡大の主要な原動力の一つとなりました。
イスラム勢力の拡大
ムハンマドの死後、彼の後を継いだのはカリフ――「預言者の継承者」――と呼ばれる宗教的・政治的指導者たちでした。カリフの時代にムスリム文明の拡大が本格化します。その主な動機は、部族統一後のアラビア半島での人口増加が求める肥沃な土地の必要性でした。
来世の報酬と現世の利益への信念に突き動かされたイスラムの戦士たちは、ペルシャやビザンツ（東ローマ）という隣国の弱体化につけ込み、急速に進軍しました。一般に征服された民の慣習を尊重する傾向があったムスリムは、アラビア半島全体を支配下に置きます。東へ進んでインドに達し、地中海方面へ伸びて北アフリカとイベリア半島の一部を征服しました。
ヨーロッパにおけるムスリムの進出は、732年のポワティエの戦いでフランク王国のカール・マルテルによって阻止されました。しかしアラブ人はその後もバレアレス諸島、シチリア、コルシカ、サルデーニャを征服しています。地中海一帯へのムスリム支配の拡大は、西ヨーロッパと東方との交易を妨げました。これが、キリスト教王国の孤立を深め、農業と農村を基盤とした経済への回帰を強め、封建制の形成に寄与する一因となったのです。
アラブ文明の文化的・科学的貢献
ムスリムが被征服民に対して寛容だったことは、大きな経済的・文化的発展をもたらしました。自らの文化と他の文化の要素を組み合わせ、今日まで価値を保つ知識や技術を発展させたのです。
- 技術の伝播：羅針盤、製紙法、火薬は中国人から学び、西方へ伝えました。
- 農業：広大な帝国の版図を活かし、サトウキビ、綿花、米、オレンジ、レモンなどの栽培を広めました。
- 数学・天文学：代数学、幾何学、三角法、天文学に多大な貢献を果たしました。
- 数字：私たちが今日使っている数字は、インド起源のものをアラブ人が西洋に伝えたため「アラビア数字」と呼ばれます。「数字（ナンバー）」という言葉自体もアラビア語由来です。
- 医学：ギリシャの知識を基礎として発展させました。
トルコ帝国の台頭
数世紀後、中央アジア出身でイスラムの信奉者であるトルコ人が、ムスリム圏の大部分を征服しました。彼らは14世紀にこれらの領域を包含するトルコ帝国を形成し、幾度かの試みの末、1453年にコンスタンティノープルを攻略してビザンツ帝国を滅ぼしたのです。