ヒエログリフ――象形文字の謎
人類はおよそ15世紀にわたり、エジプトのヒエログリフ（神聖文字）の意味を解明できないまま、その魅力に取り憑かれてきました。西暦4世紀のエジプトの神官たちが、この言語を最後に使用した人々でした。彼らがこの言語を秘密主義的に閉ざし続けたことで、文字が伝えるメッセージの意味は失われてしまいました。当時、そしてその後のヨーロッパ人は、ヒエログリフを何らかの悪魔的な儀式に用いられる神秘的な道具だと考えていました。
ヒエログリフは、先史時代に「絵による記録」として始まった可能性があります。エジプト人は現代のようなアルファベットを作ることはありませんでしたが、自国語のすべての子音に対応する記号を確立しました。この体系は驚くほど効率的であることが証明されました。表音文字（フォノグラム）を組み合わせることで、単語を簡略化した表記が生まれました。ただし、すべてのヒエログリフが絵としての機能を捨てて表音記号になったわけではありません。少なくとも100種類のヒエログリフは、描かれた対象そのものを表す言葉として使われ、さらに単語の意味を決定づける限定符としても用いられました。
3000年もの間、ヒエログリフはエジプトの記念碑的言語であり続けました。最後に知られている銘文は、エジプトがローマ帝国の属州であった西暦394年のものです。それまでにあまりにも多くのヒエログリフが神官たちの書記によって意図的に難解化されていたため、ほとんどのエジプト人にとって文字は理解不能なものになっていました。1822年、フランスの言語学者ジャン＝フランソワ・シャンポリオンが、図像が絵そのものとは無関係な言葉を形成しうることを証明しました。ようやく西洋の人々は、目の前にあるのが、長らく謎に包まれていた民族の扉を開く鍵となる完全な言語体系であることを理解したのです。
エジプトのアルファベット
エジプト史のごく初期、6000年以上前にさかのぼると、エジプト人は「ヒエログリフ」と呼ばれる簡単な図形を文字として使っていました。これは、あらゆる概念ごとにそれぞれ対応する図形が必要だったことを意味します。次第にこれらの図形は簡略化され、場合によっては単語の一部だけが使われるようになりました。
やがて、一部の図形が文字として使われるようになりました。これは史上初のことです。しかし、これらの文字は依然として音節や単語を表す図形と混在していました。初めて文字だけで文章を書き表したフェニキア人は、エジプト人に着想を得た可能性があります。エジプトの文字体系は、実は私たちのアルファベットの祖先にあたります。「アルファベット」という言葉自体がそこに由来しています。彼らの文字体系の最初の2文字は「アレフ（aleph）」と「ベート（beth）」で、それぞれ「牛」と「家」を意味する名前です。
ギリシャ人はフェニキア人から文字を借用し、その名前も模倣しようとしましたが、「アレフ」はALPHA（アルファ）に、「ベート」はBETA（ベータ）になりました。この2つを組み合わせると「アルファベータ」、すなわち「アルファベット」という言葉になります。やがてギリシャ人は文字の向きを現在とは逆の形に変えました。ローマ人はそこからアルファベットの大部分を借用しました。ローマ人が「イベリア」と呼ばれた地域を支配すると、ラテン文字の使用が一般的になりました。その後、西ゴート族が侵入すると新しい文字が導入され、聖書の一節がそれらの文字で書かれました。
15世紀以降は「イタリック体」が使われるようになり、17世紀以降にはいわゆる「丸文字（ラウンド体）」が本格的に定着しました。そして言語に関して言えば、「ラテン語」は現在の諸言語の「母なる言語」であったとされています。綴りが異なる言語でさえ、学者たちはラテン語を基礎として独自の文字体系を創り出しました。その一例が、現在ロシアで使われているキリル文字です。キリル文字は、聖キュリロスと聖メトディオスという兄弟によって考案されました。二人は古代ロシアをキリスト教へ改宗させるために働いた宣教師であり、ギリシャ語など多くの言語の研究者でもありました。