世界史には、歴史の流れを大きく変えた戦いが数多く存在します。日本でいえば桶狭間の戦いや関ヶ原の戦いがそれにあたり、中国史では赤壁の戦いなどが有名です。今回は、その中でも中国の歴史を一変させた、世界史上最大級とされる「淝水の戦い（ひすいのたたかい）」について詳しく見ていきましょう。
前秦側の事情
淝水の戦いは、383年に起こった、氐族が建てた「前秦」と、漢民族の政権「東晋」との間で行われた戦いです。
巨大国家だった後漢が滅亡すると、中国は魏・呉・蜀の三国が覇を競う、いわゆる「三国志」の時代へと突入しました。しかし、最終的に三国を統一したのは曹操や孫権、劉備の子孫ではなく、魏の重臣・司馬懿の孫にあたる司馬炎でした。司馬炎は晋を建国し、中国を再統一します。
ところが、晋は皇族・司馬氏同士の内乱によって国力を大きく損ない、匈奴・鮮卑・羯・氐・羌といった五つの異民族、いわゆる「五胡」による王朝が次々と興亡する「五胡十六国」の時代を迎えます。
そんな中、華北の覇者となったのが、氐族が建てた前秦でした。
前秦の君主・苻堅（ふけん）は、あらゆる民族が平和に暮らせる理想の世界を実現するため華北を統一し、さらに東晋の都・建康（現在の南京）を目指して、100万とも称される大軍を率いて南下を開始しました。実際には半分程度だったと考えられていますが、それでも圧倒的な規模であり、中国史上最大、ひいては世界史上最大級の戦いと言われています。
この大軍団の構成は、中核となる氐族をはじめ、鮮卑・羌・匈奴などの五胡に加えて漢人も含んだ混成軍でした。
圧倒的な兵力を誇る前秦軍でしたが、不安要素もいくつか抱えていました。
ひとつは、混成軍をまとめ上げる卓越した能力を持っていた漢人出身の宰相・王猛（おうもう）が、この戦いの前に死去していたことです。大軍を率いるには相応の力量を持つ人物が必要ですが、前秦にはそれだけの将帥が揃っていませんでした。
もうひとつは、主力である氐族の不満です。苻堅は理想社会を目指すあまり、自らの出身部族である氐族を特別扱いせず、むしろ長安から遠く離れた地への移住を命じました。これが氐族の不満を招いたのです。一方、他の諸民族にも故国を滅ぼされた恨みがあり、中でも最大の懸念材料だったのが漢人でした。彼らは異民族の支配を何としても受け入れようとはしなかったのです。
こうした状況の中、王猛は死に際して「東晋を攻めるべきではない」という遺言を残しましたが、苻堅はこれに耳を貸さず、決戦への行軍を開始したのでした。
東晋側の事情
一方の東晋では、この時代のキーマンといえる桓温（かんおん）がすでに死去しており、政権はその弟の桓沖（かんちゅう）と謝安（しゃあん）が支えていました。
圧倒的な戦力差を覆すため、謝安は甥の謝玄（しゃげん）を将軍に任命し、精鋭部隊を率いて迎え撃つ態勢を整えました。
前秦軍が数十万規模であるのに対し、東晋軍はわずか8万。勝負の行方は火を見るよりも明らかのはずでした。
淝水の戦いの経過
両軍は河を挟んで対峙しました。
前秦軍の作戦はシンプルなものでした。東晋軍が川を渡り終えるのを待ち、渡河途中の隙を突いて叩くというものです。そのため、河付近まで進軍していた部隊を少し後退させました。相手が渡ってきたところへ一気に攻撃すれば勝利は確実――戦う前から勝負は決まっているはずだったのです。
ところが、後退を命じられた前秦軍は止まらなくなってしまいました。それどころか、「負けた！逃げろ！」という声がどこからともなく響き渡り、前秦軍は大混乱に陥ります。
実はこの声を発したのは、前秦軍の中にいた漢人でした。前秦は以前の戦いで荊州の要衝・襄陽を攻略しており、降伏した漢人の朱序（しゅじょ）をそのまま前線に配置していたのです。朱序は苻堅から要職を与えられ重用されていましたが、心はあくまで東晋側にありました。
混乱に乗じて東晋軍が渡河すると、前秦軍の混乱はさらに加速し、兵士たちは次々と戦線を離脱していきました。
そもそも前秦の兵士たちの多くは、この戦いに消極的でした。旧前燕の王族である慕容垂（ぼようすい）だけが賛成していたほどで、中には「前秦も東晋もどちらも滅べばいい」と考えている者さえいたといいます。
また、朱序だけでなく、かつて前涼の王だった張天錫も前秦軍の混乱に加担したと伝えられます。征服した国の君主を前線に置いたこと自体が、大きな失策だったと言わざるを得ません。
こうして前秦軍は完全に崩壊し、苻堅は慕容垂に助けられて辛うじて戦場を脱出しました。慕容垂の子はこの機に乗じて苻堅の排除を進言しましたが、恩義を感じていた慕容垂はこれを退け、苻堅の命を救います。ただし慕容垂は後に前秦から離反し、「後燕」という国を建国することになります。
戦いは終わり、圧倒的に有利なはずだった前秦の敗北、東晋の大勝利となりました。
この敗北で前秦は急速に弱体化し、苻堅はかつての部下の手にかかって無残な最期を遂げることになります。
華北は再び大混乱に陥り、氐族に代わって鮮卑族が台頭。最終的には北魏が華北を統一することになります。
一方、勝利した東晋側では、戦功第一の謝安がこの戦いの2年後に死去。司馬氏による内乱が激化した結果、東晋はこの戦いから約40年後、劉裕（りゅうゆう）によって滅ぼされました。
淝水の戦いから考える
前秦の敗因は、苻堅という人物の理想主義にあったと言えるでしょう。
苻堅は優秀な君主であり、その下で前秦は領土を大きく拡大しました。しかしその成功の大部分は、宰相・王猛の力によるものだったのです。生前の王猛に対して苻堅は丞相をはじめ数々の高位の官職を与えて厚遇しましたが、それだけに他の臣下からの嫉視や妬みを買い、ここに禍根の芽が生まれていたとも言えます。
人心は目に見えません。苻堅は、温情をかければ誰もが自分に恩義を感じてくれると思っていたのでしょう。皮肉なことに、結局は自分が厚遇した者たちによって裏切られる形となりました。
もし前秦がこの戦いに勝っていれば、中国には巨大な王朝が誕生し、歴史は大きく変わっていたはずです。初の異民族による統一王朝が生まれていたかもしれません。
しかし、仮にそのような王朝が築かれたとしても、長くは続かなかったであろうことは容易に想像できます。苻堅の姿は、強力で長続きする政権を打ち立てることがいかに難しいかを物語っています。
そうした国家を築くには、光武帝や宋の太祖のように、徳と能力を兼ね備えた創業の君主が必要なのかもしれません。