五胡十六国から魏晋南北朝の時代には、名だたる名将が数多く登場しました。
陳慶之、楊大眼、高長恭など優れた武将は枚挙にいとまがなく、その中からただ一人の「最強」を選び出すのは非常に難しいことです。
しかし、将軍ではなく宰相という立場でありながら、この「最強」論争に必ず名を連ねる人物がいます。それが前秦に仕えた王猛（おう・もう）です。
豪快な理想主義者と冷徹な実務家の出会い
五胡と呼ばれる異民族が中国を支配していた時代、漢民族の子として生まれた王猛は、幼い頃から学問を好み、風貌にも優れていました。彼は自分に仕えるべき主君を静かに待ち続けていたのです。
そんな王猛のもとを訪れたのが、東晋最大の権力者・桓温でした。東晋は漢民族の王朝であり、中国の南半分を占める大国です。現代に例えるなら、トヨタや三菱商事のような巨大企業の社長や人事のトップが、わざわざ頭を下げてスカウトに来たようなものかもしれません。
桓温は熱心に天下国家の話を語り、王猛を大いに気に入り、自分の車や部下を贈り物として差し出すほどでした。
ところが王猛は、桓温がどうも好きになれないとして、この誘いを断ってしまいます。
ちなみにこのとき、王猛はボロ着をまとったまま、頭のシラミを掻き取りながら天下の話をしたと伝えられています。大国の実力者がそんな人物を迎えようとしたこと自体面白い話ですが、それをあっさり拒んだというのもまた興味深いエピソードです。この逸話は後世、「虱を捫して天下を談ず」という故事成語として語り継がれることになります。
そして、この王猛という英雄を使いこなせたのが、氐族出身の苻堅（ふ・けん）でした。
乱世に「天下統一」という大きな夢を抱いていた苻堅と王猛は、呂婆楼という人物の紹介で出会います。苻堅はこのとき「まるで劉備玄徳が諸葛亮孔明に出会ったときのようだ！」と喜んだと言われています。
王猛もまた、ついに同じ志を持つ者に出会えたことを心から喜びました。
三流の人間は金で動き、一流の人間は志で動く——苻堅の理想主義が、王猛の心を動かしたのだと言えるでしょう。
一年で五度の昇進
苻堅はやがて前秦の皇帝の座に就き、王猛を重用します。その厚遇ぶりは「一年五遷」、つまり一年のうちに五度も昇進したほどでした。
王猛はあるとき、氐族の有力者を処刑したことがあります。理由は、その男が自らの管轄地で略奪を行ったからです。
さすがの苻堅も、王猛を問いたださざるを得ませんでした。
「政治は徳をもって行うべきものだ。誅殺を優先するのはあまりにもひどすぎないか？」
王猛はこう答えました。
「太平の国を治めるには恩恵が必要ですが、乱れた国を治めるには法が必要です。私の役割は凶悪な者どもを一掃することにあり、それは万人のためになるものです。悪を根絶できなければこそ私が罪に当たりますが、そうでなければ罰せられる理由はありません」
苻堅は納得し、やがて王猛を宰相の地位に抜擢します。
ところが、皇族や旧来の臣下たちはこれに強く反対しました。無理もありません。王猛にはまだ目立った実績がなかったのです。関羽や張飛でさえ、諸葛亮の破格の厚遇に嫉妬したほどです。
ただ、劉備には部下の不満を巧みに和らげる才能がありました。残念ながら苻堅にはそのような才能がなく、それが最終的に破滅へとつながっていきます。
苻堅は部下たちの不満を押し切り、王猛に権限を次々と与え続けました。反対する者がいれば容赦なく左遷や降格を命じ、最悪の場合は罷免まで行っています。ついには苻堅自身に刃を向ける者さえ現れました。
「群臣は皆、その苛烈さを見てため息をついた」という記述が残るほどで、表立って文句を言う者はいなくなりました。
しかし、よく考えてみれば、表面で不満を口にされるうちはまだいいのです。本当に恐れるべきは、内に燻る不満です。王猛の死後、苻堅の部下たちは次々と彼を裏切っていきました。
連戦連勝の名将
王猛は、その破格の扱いに十分見合う成果を挙げた人物だと言えます。東晋の桓温が大軍を率いて前燕を攻めた際、前燕は前秦に援軍を求めてきました。多くの者が派兵に反対しましたが、王猛は派兵すべきだと主張します。その結果、前燕は虎牢関以西の土地を前秦に譲り渡すことを約束しました。
ところが、前秦が出兵する前に、東晋軍は前燕の名将・慕容垂に敗れてしまいます。すると前燕は、約束を守ろうとしなくなりました。
王猛は即座に洛陽へ進軍します。
さらにその勢いのまま前燕の首都・鄴を攻撃し、これを滅ぼしました。ここで前秦は、中国のおよそ半分に相当する華北の大部分を支配下に置くことに成功したのです。
このとき苻堅は、前燕の皇族を長安へ移住させ、逆に自らの出身部族である氐族を洛陽方面へ移住させています。これがまた、新たな恨みを一つ増やす結果となりました。
そして王猛は、五年後の375年に死去します。
死に際して、彼は二つのことを遺言として残しました。「東晋を軽々しく攻めないこと」「鮮卑族と羌族を過度に信用しないこと」です。
ところが苻堅はこの遺言を守らず、圧倒的な兵力で東晋への遠征を強行し、淝水の戦いで歴史的な大敗を喫します。
もし王猛がもう少し長生きしていれば、中国の歴史は大きく変わっていたことでしょう。
王猛への個人的評価
日本ではあまり知られていませんが、王猛はおそらく中国史上最強の宰相であり、最高の指揮官でもあります。
その才能は諸葛亮をはるかに超越し、伝説的名将・楽毅すら凌駕するものであったと言えるでしょう。
実際、王猛を失った後の前秦は嘘のように国力が衰え、まもなく滅亡してしまいました。
苻堅は王猛に、大丞相・中書監・尚書令・太子太傅・司隷校尉・使持節・車騎大将軍・清河郡侯・都督といった要職のほぼすべてを兼務させましたが、王猛はそのすべてに見事に応えてみせました。
しかし、おそらく働きすぎたのでしょう。当時には「過労」という概念そのものがなかったため、無理な勤務が寿命を縮めることなど、想定の外だったのかもしれません。
この時代には優秀な人材が多いのですが、ローマのトラヤヌス帝のように激務がたたって早世した人物は少なくなく、諸葛亮も長生きはできませんでした。日本の手塚治虫や藤子・F・不二雄も、決して長い人生ではありませんでした。
ちなみに王猛は日本ではマイナーな存在ですが、中国では古くから高く評価されており、唐代に編纂された「武廟六十四将」の一人に選ばれています。戸籍制度の確立、道路の整備、農業の奨励など、内政面での功績もまた計り知れません。
内政でも戦場でも圧倒的な活躍を見せたその姿は、まるでチートを使った超人のようだったのです。