はじめに:律令国家と道路整備
今回のテーマは「律令国家と駅路(駅道)の整備」です。
飛鳥時代後期になると、天皇を中心とした強力な中央集権国家の姿が整い始め、上位の官人と下位の官人の区別も明確になっていきました。
そうした中で、現在私たちが「法律」と呼ぶものに近い体系が誕生します。それが701年(大宝元年)に制定された大宝律令です。律は今日の刑法に相当し、令は行政法や民法にあたるものでした。さらに令には、行政組織の職務規定や運営方法だけでなく、民衆からの租税についても細かく定められていました。
こうした法整備の流れの中で、緊急時の通信制度である駅制が本格化します。この制度自体は大化の改新の頃から存在していたとみられますが、大規模な展開は律令の成立と結びついていたと考えられています。
そもそも駅馬とは何か?
まず、駅馬とは何かというところから見ていきましょう。
『令集解』や『延喜式』によれば、全国には東海・東山・北陸・山陰・山陽・南海・西海という七つの駅路が開設されていたといわれています。駅路とは、駅馬の使用が決められていた道路のことです。
この駅路に沿って、駅路を利用する公的な使者(駅使)のための宿泊・休憩施設であり、同時に駅を使う者の交通手段となる駅馬を飼育する施設でもある駅家(うまや)が置かれていました。
駅馬は、移動の必要が生じるたびに貸し出されたようです。制度発足当初、駅馬は今日のパトカーのような緊急車両と同じ役割を持っていましたが、8世紀に入ると次第にその役割が拡大していったとみられています。
駅家に関する規定
駅家に関する規定は、律令の中に詳細に定められていました。「駅家を置く間隔」「駅家ごとに、裕福で実務能力に優れた人物を一人、駅長として据えること」「駅路の等級に応じて飼育すべき馬の数」などに加え、馬の購入方法や、馬が病気になった場合の対応、駅使への対応など、さまざまな事項が取り決められていたのです。
駅家の駅長に「裕福で実務能力のある」人材が必要とされた理由は、当初は国から田地が支給されていたものの、その後の運営はその田地からの投資利益で賄わなければならなかったからです。収穫した稲を民衆に貸し出し、その利子を出挙として投資利益に充てていました。もちろん、これは一つの家庭だけで行うものではなく、駅家周辺の農民たちが耕作に携わっていました。こうした人々は駅子(えきし/えきこ)と呼ばれます。
馬を管理した駅子たち
緊急時の移動手段としては、体力のある丈夫な馬が必要ですが、その馬の管理もまた駅子の仕事でした。馬の健康状態を管理するだけでも大きな手間がかかるうえ、8世紀頃からの役割の拡大に伴い、駅子への負担はさらに増していきました。そして、それに耐えられない者が逃亡するという事態が見られるようになったのです。
そもそも律令制そのものが唐から輸入された制度だったため、日本の風習と必ずしも合致しない部分がありました。律令の運用が現実からずれていく中で、駅馬制度も同じような矛盾を抱えていくことになります。
駅路の変質と縮小
現実離れが進んだためでしょうか、8世紀後半になると駅路は大きく修正されることになります。廃止されたり規模を縮小されたり、あるいは作り直されたりと、駅路全体の規模は徐々に縮小していきました。その結果、10世紀半ばまでに全国の駅路は廃止されたと考えられています。
これは律令制の崩壊とほぼ時期を同じくする動きです。8世紀末にはすでに機能しなくなった制度が現れ始め、10世紀には延喜式が律令の最後の姿として編纂されました。しかし、この頃には律令制の実態はほぼ失われており、名目だけの存在になっていたとみられています。研究者によっては、実質的には8世紀で終焉していたと考える向きもあります。
このように駅馬制度は負担が重くなり続け、中央集権の時代から地方分権の時代へと移行する過程で、駅路は地域の道路網の中に埋没していったといわれています。
道路そのものは、三内丸山遺跡で見つかった例のように縄文時代から存在していたと考えられますが、それはあくまで地域内の移動手段でした。駅路のような、国家の意志が関与する大規模な道路網と駅制は、おそらくこれが初めてのことでした(大化の改新の頃にも道路に関する記述はありますが、確実性は低いようです)。
駅路を最も多く利用したのは農民
駅路を最も多く利用したのは、税を納めるために移動する農民たちでした。彼らはそれまで、地域の外の世界を目にする機会がほとんどなかったはずです。田地を与えられた者にとっては、土地を離れること自体が容易ではありません。
そして、税の納付のために華やかな都へ赴いた者の中には、その繁栄を目の当たりにして驚き、そのまま逃げ出してしまった者が少なくなかったと想像できます。駅子に課税免除があったのかどうかは定かではありませんが、仮に租税が免除されていたとしても、駅子の労働そのものが重い負担であったことは事実です。さらに、都の様子や、税納めに訪れる地方の農民から聞く逃亡者の増加といった現状を知り得る立場にあったことも、駅子が逃亡する十分な動機になったと私は考えています。その意味で、駅馬制度は律令体制の崩壊を加速させた要因の一つだったと思うのです。
おわりに――1300年前の道路が今につながる
緊急通信のための道路である駅路は、地方を統制する役割を果たしていたように見えます。しかしその結果、皮肉にも身近な制度そのものを揺るがすことになりました。
とはいえ、そんな駅路の一部は現在でも使われ続けています。1300年前に造られた国道を見ると、そこに長い歴史を感じずにはいられません。そして、この駅路がのちの鉄道へとつながっていったことを思うと、深い感慨を覚えます。