白河天皇・鳥羽天皇・後白河天皇と3代にわたり続いた院政は、100年以上もの間平安後期の政治を支配しました。しかし、この院政は平氏が本格的に政治へ参入したことで終わりを迎えます。
では、なぜ平氏が政治に参加するようになったのでしょうか。その経緯を理解する前に、まず武士が重用されるようになった理由を見ていきましょう。
地方で多発した争乱
当時は中央だけでなく地方でも政治が混乱し、各地で争乱が発生していました。主要な出来事を時系列で整理してみます。
承平・天慶の乱（939年）
関東では平将門の乱、瀬戸内海では藤原純友の乱がほぼ同時に発生しました。この際、朝廷の軍事力の弱さが露呈します。
刀伊の入寇（1019年）
異民族が九州に襲来しましたが、これは現地の九州武士たちによって撃退されました。
平忠常の乱（1028年）
上総国で発生した乱は、清和源氏の源頼信が鎮圧。これが源氏による東国進出のきっかけとなりました。
前九年の役（1051〜1062年）
陸奥では国司と在地豪族・安倍氏との対立が激化。源頼信の子・源頼義とその子・源義家が東国の武士団を率い、出羽の清原氏の助力を得て安倍氏を滅ぼしました。
後三年の役（1083〜1087年）
今度は清原氏の内紛が勃発。源義家が藤原清衡を支援して紛争を収拾させました。
こうした一連の争乱を通じて、清和源氏は東国武士団の棟梁としての地位を確立していきます。ところが、その勢いを恐れた朝廷は源氏への新規の寄進を禁じました。さらに義家の死後には源氏内部で内紛が起こり、一時的に源氏の勢力は衰退することになります。
僧兵の登場
荘園の発展と大寺社の権益
- 8〜9世紀：初期荘園が発展。自らの開墾や買取り・寄進によって荘園を増やしていきましたが、次第に労働力の確保が難しくなり衰退していきます。
- 10世紀ごろ：大寺社が不輸不入の権（租税を納めなくてよく、現地調査も拒否できる権利）を獲得。
- 11世紀ごろ〜：不輸不入の権を備えた寄進地系荘園が急増。
治安悪化と寺社の武装化
同じ頃、政治の腐敗や9世紀の相次ぐ災害などを背景に、国内の治安は大きく悪化していました。略奪の標的となるのは経済的に豊かな土地であり、当然ながら寺院や神社も格好の的となりました。
その結果、寺社は自衛のために武装するようになります。
武力集団となった僧兵と強訴
時代が平安末期へと進むと、僧兵は強力な武装集団へと成長。その武力を背景に、寺院間の勢力争いはもちろん、朝廷や摂関家に対しても「神罰・仏罰を加える」と脅かんばかりの訴え――強訴――を仕掛けるようになります。
まさに好き放題といった有様でした。
朝廷に絶大な権力を誇った白河法皇でさえ、「天下に思いどおりにならないもの三つ」の一つとして比叡山延暦寺の僧兵（山法師）を挙げたほどです（残りの二つは加賀の湊と鴨川の水）。
実際、院政期に行われた強訴は60回以上に及びました。相手は武装集団であるため武力制圧は容易ではなく、指導層には高僧が含まれるため処罰も困難で、仮に処罰を下せば世間への影響も計り知れないものでした。
そこで院政は、寺社の政治への影響力を抑えるため、ある一手を打ちます。
まとめ：武士を重用した理由
その一手こそが武士の登用です。平安末期以降、中世日本の軍事力を支える二大勢力は武士と僧兵でした。院政はその武士を利用して、僧兵を抑え込もうとしたのです。
武士は神罰や仏罰を恐れないため、強訴対策としては武士の登用が最も効果的でした。白河法皇は、院の身辺警護や行幸の護衛を担う武士の集団を組織します。御所の北側が詰め所として使われたことから、彼らは北面の武士と呼ばれました。また、源氏・平氏双方の武士を側近として登用しています。
こうした背景から、武士は次第に重用されるようになっていったのです。