縄文から弥生へ――大陸文明からの波
日本列島で縄文文化が栄えていた紀元前6500～5500年頃、中国大陸では黄河中流域で粟・黍などの農耕文化が、長江流域では稲作がすでに始まっていました。
その後、鉄器の使用が普及し、春秋戦国時代に入ると農業は目覚ましい発展を遂げます。そして紀元前3世紀には強大な国家である前漢が成立。朝鮮半島や日本列島も、こうした高度な文明の影響を強く受けることになったのです。
縄文時代の終わりにあたる紀元前5世紀頃、北九州で水田による稲作が始まりました。試行錯誤の末に西日本で定着した水田稲作を基盤とする弥生文化は、しだいに東日本へと広がっていきます。こうして北海道と南西諸島を除く日本列島は、狩猟採集による「食料獲得の時代」から食料生産の時代へと大きく転換しました。この紀元前4～3世紀頃を弥生時代と呼びます。
弥生文化の特徴
弥生文化最大の特徴は水田稲作です（時代後半には、より高い収穫が期待できる畑作も発展しました）。また、鉄や銅・青銅を使った金属器に加え、打製石器・磨製石器、石斧、収穫に用いる石包丁といった石器も併用され、朝鮮半島からは織物の技術も伝来しました。
煮炊き用の土器は、薄手で焼き締まった赤褐色の壺・甕・高坏などへと変化し、これらは弥生土器と呼ばれます。
水田稲作や金属器の製作といった新技術は大陸からもたらされたものですが、土器づくりや石器の製作技術、竪穴住居などは縄文文化を色濃く受け継いだものでした。
稲作による食料生産が始まると、人々の暮らしは一変します。当時の水田は現在より小規模なものの、灌漑・排水のための水路はすでに本格的なものでした。田植えも行われるようになり、農具には木製の鍬や鋤が、収穫には石包丁が使われました。
収穫された米は、高床倉庫や貯蔵穴に保管されました。
弥生文化がある規模で広まると、農具は木製から斧や刀などの鉄器へと移り変わり、石器は姿を消して鉄器が主流となっていきます。
狩猟や漁労は引き続き営まれ、豚の飼育も始まりました。
住居は引き続き竪穴住居が一般的です。集落は次第に大きくなり、周囲に深い濠や土塁を巡らせた環濠集落も現れました。
死者の葬法は、集落近くの共同墓地において土坑墓・木棺墓・箱式石棺墓によって、遺体を手足を伸ばしたまま葬る伸展葬が一般的でした。
※伸展葬＝全身を伸ばした状態で埋葬すること。
さらに、低い方墳の周囲に濠を巡らせた方形周溝墓が各地で見つかっており、墳丘をもつ墓が広く出現し始めたこともこの時代の大きな特徴です。弥生時代後半には、かなり大規模な墳丘をもつ墓が登場します。
なかでも三十面を超える銅鏡や青銅武器が副葬された大型墓があり、これは集団内に身分差が生じ始めた証拠であり、各地に強力な首長が現れたことを示しています。
クニの始まり
弥生時代には環濠集落が出現し、石製・鉄製の武器も登場しました。
全国の村落で農業社会が確立すると、蓄えられた余剰食料をめぐる争いが勃発し、武器や防御施設が発達していきます。
それまで争いの少なかった日本列島でも、こうして人々が戦う時代を迎え、いくつかの有力な集落が統合されて「クニ」と呼ばれる政治集団が形成されました。弥生時代の大型墳丘墓の多くは、これらのクニを支配した小国の首長のものだと考えられています。
このような群雄割拠の様子は、当時の中国の歴史書にも記録されています。
前漢の歴史を記した『漢書』地理志によれば、「倭人」の地には百余りのクニがあり、しばしば朝鮮半島へ使者を送っていたといいます。また西暦57年には奴国の王が後漢の光武帝から金印を授かったと伝えられます。この金印は、福岡市の志賀島で実際に発見されています。
このように各地の小国は、自国の地位向上や大陸の先進文化の吸収を目指して、中国や朝鮮半島へ積極的に使者を派遣したのです。
弥生時代のポイント
- 生業は稲作中心＋狩猟採集
- 収穫物は高床倉庫や貯蔵穴へ保管（←収穫量に応じて貧富の差が生じ始める）
- 薄手で丈夫な赤褐色の弥生土器が出現
- 濠や土塁を巡らせた環濠集落が出現（←激しい争いがあった証拠）
- 後期には鉄器が普及
- 終末期に強力な首長が出現
- 大型墳丘墓が各地で確認され、クニが誕生
邪馬台国
220年、中国大陸では後漢が滅亡し、魏・蜀・呉による三国時代が幕を開けます。この時代の書物『魏志』倭人伝によれば、倭国では2世紀末に大規模な戦乱が起こり収拾がつかなくなり、そこで邪馬台国の女王・卑弥呼が擁立されてようやく戦乱は収束し、邪馬台国を中心に約30の小国からなる連合体が誕生したといいます。
239年、卑弥呼は中国の魏へ使者を送り、「親魏倭王」の称号と多数の銅鏡を下賜されました。卑弥呼は巫女として鬼道（呪術的宗教権威）を背景に政治を行ったとされています。
すでに邪馬台国内では大人と下戸という身分区分があり、ある程度の統治機構や税・刑罰の制度が整備され、市場も発展していたことが記録からうかがえます。
卑弥呼の死後は男王が後を継ぎましたが統治は上手くいかず、卑弥呼の宗女である壱与が王位に就いて国を治めました。中国大陸では266年に魏に代わって晋が成立しますが、壱与が晋へ使者を送ったのち、中国の史書から倭に関する記述は約150年の間姿を消します。
記録が途絶えたこの「空白の4世紀」については、さまざまな学説が提示されています。
なお、邪馬台国の所在地をめぐっては現在も論争が続いており、畿内説と九州説をはじめ数多くの説が提唱されています。詳細は関連記事や専門書をご参照ください。