関ヶ原の戦いで勝利した徳川家康は、1603年（慶長8年）に征夷大将軍に任じられ、江戸幕府を開きました。応仁の乱に始まる戦国時代を大名として生き抜き、豊臣氏の滅亡を見届けるかのように、1616年（元和2年）にこの世を去っています。
享年75歳。当時としては非常に長寿であり、歴代将軍の中でも15代将軍・慶喜に次ぐ長寿ぶりでした。
「嬉しきを 又目覚めまどろみて 浮世の夢は 暁の空」
「先に跡を残して 思ひ残すことはなし」
これらは隠居後に詠んだとされる句です。
徳川家康の死因とは？
タイトルの通り、「天ぷらの食べ過ぎが原因で亡くなった」という説が有名です。
しかし、健康第一を信条としていた家康が、食べ過ぎが体に悪いことを知らずにいたとは考えにくく、慎重な性格からしても首をかしげざるを得ません。
戦国乱世を駆け抜けてきただけあって、家康は非常に慎重な人物でした。その一方で、好奇心旺盛で行動的でもあったようです。関ヶ原の戦いでは南蛮鎧を身につけ、南蛮時計や砂時計を活用していたといいます。
そんな家康は、鷹狩りの途中で立ち寄った先で天ぷらに出会い、好奇心からすぐさま作らせて食べたと言われています。当時の天ぷらはポルトガル伝来のもので、現在のさつま揚げのようなすり身の揚げ物に近い形状だったようです。
しかし、その天ぷらを食べて腹痛を起こし、75歳で亡くなったとされています。当時は油そのものが非常に貴重で、幕府といえども滅多に口にできるものではありませんでした。そのため「高齢による消化不良が死因ではないか」と考えられてきたのです。
ところが、家康が天ぷらを食べたのは1月21日の夕食、そして実際に亡くなったのは4月17日。3ヶ月近くの開きがあるため、現在では別の説が有力視されています。
家康の真の死因は「胃がん」説が有力
江戸幕府の公式記録『徳川実紀』によれば、「見る見る痩せていき、吐血や黒い便があり、腹部には手で触れて確認できるほどの腫瘤（しこり）があった」と記されています。
こうした症状は胃がんの患者に多く見られるものであることから、現在では「胃がん説」が主流となっています。
天ぷらで体調を崩したのは事実のようですが、それが直接の死因ではなかったのです。「胃がんを患っていたからこそ、天ぷらを食べて体調を崩した」というのが真相だと考えられています。
主治医たちは様々な治療法を提案しましたが、健康法に一家言持っていた家康は医師の言うことを聞かず、自分流の治療を貫きました。
若い頃から健康への関心が強く、医学の分野にも造詣が深く、自ら薬を調合することもあったほどです。
前述の通り、家康の腹部には腫瘤がある状態でしたが、本人はこれを寄生虫の一種であるサナダムシと自己診断し、当時「万病に効く」とされていた丸薬を服用し続けていました。
この丸薬は鳥兜（トリカブト）の根を主成分としたもので、主治医は服用を止めるよう進言しました。しかし家康は忠告に耳を貸すどころか機嫌を損ね、主治医を罷免してしまったといいます。
その後、腹を立てながら亡くなったとされています。
それほどの健康法の達人で、医者以上に医学に詳しかったがゆえに、医師の判断よりも自分の判断を優先してしまったのかもしれません。
また、2代将軍・徳川秀忠や水戸光圀も消化器系のがんで亡くなっているようなので、徳川家はがん家系だった可能性もあります。
実は関ヶ原の時点で、すでに死んでいた…？
家康の死因をめぐっては、「関ヶ原の戦いの時点ですでに暗殺されていた」という大胆な説まで存在します。
家康が影武者を使っていたことは有名な話です。
関ヶ原の戦いでは、家康に瓜二つだった世良田二郎三郎が影武者として起用され、常に家康のそばに並んで座ることで敵を惑わせていたといいます。
しかし、武田氏の忍びが使者になりすまし、本物の家康を暗殺したのだとも言われています。
これについても『徳川実紀』に記述があるようで、「野々村四郎右衛門が馬上から家康に接近したため、斬り捨てられた」といった記述があるそうです。
この野々村四郎右衛門とは、家康の使番（つかいばん）と呼ばれる人物です。
使番とは当時、軍使・監察・伝令を兼ねる役割で、常に家康の側近くに仕え、厚い信任を受けていました。
そんな腹心の部下が突然裏切って家康を討つとは考えにくく、武田氏の忍びが成りすましていたと考えるのが自然でしょう。
ただし「暗殺された」と明記されているわけではないので、真相は定かではありません。おそらく尾ひれのついた噂が広まったのでしょう。
仮に家康が関ヶ原で暗殺されていたなら、江戸幕府を開き、豊臣氏を滅ぼしたのは誰なのでしょうか。
一説によれば、影武者が最後まで家康になりすましていたとも言われます。その後、用済みとなった影武者は天ぷらに毒を盛られて殺されたとも伝えられますが、この説は現在では否定されています。
将軍となり江戸に幕府を開いた家康ですが、死因については今なお完全には解明されていません。ただし、現時点では胃がん説が最も有力な見解とされています。