紀元前1500年頃
アーリヤ人の侵入
中央アジアから移動してきたアーリヤ人が、インダス川流域および北インドに侵入し、定住しました。
ヒンドゥー教の誕生
アーリヤ人の司祭たちは、創造神インドラをはじめとする多くの神々を崇拝していました。当時はまだ文字を持たなかったため、神々を讃える賛歌は口承によって世代から世代へと受け継がれました。はるか後になって、これらの賛歌は聖典「ヴェーダ」として文字に記されます。ヴェーダは、今日のインドにおける主要な宗教であるヒンドゥー教にとって、極めて重要な经典となりました。
紀元前563年~483年頃
シッダールタの生涯と仏教の誕生
インドの王子シッダールタ(釈迦、ゴータマ・ブッダとも呼ばれます)は、仏教の始祖です。ある日、戦車に乗っていた彼は、病気、老い、そして死という現実に初めて直面しました。目の当たりにした光景に深い衝撃を受けたシッダールタは、苦しみから逃れて安らかに生きる道を探すことを決意します。こうして彼は王子の地位も宮殿も捨て、放浪の修行者としての生活へと歩み出しました。
長い歳月の末、シッダールタはついに悟りを開きます。人々は叶わぬ欲望や利己心のために苦しんでいるのだ――この真理に到達したことがきっかけとなり、彼は「目覚めた者」を意味するブッダ(仏陀)と呼ばれるようになりました。人々は次第に彼の教えに耳を傾け、その思想は広く伝わっていきました。仏教とは特定の神への信仰ではなく、物質的な快楽を断ち切り、厳しく質素に生きる実践の道だったのです。
紀元前500年頃
この時代の北インドは、数多くの小王国に分立していました。
紀元前326年
アレクサンドロス大王の北インド遠征
ギリシャの王アレクサンドロス大王は北インドの征服を目指しましたが、疲れ果てた兵士たちがこれ以上の進軍を拒んだため、ついに撤退せざるを得ませんでした。
紀元前321年
マウリヤ帝国の成立
ヒンドゥー教の戦士チャンドラグプタ・マウリヤが北インドの小王国の一つを奪取すると、さらにインドの大部分を征服し、マウリヤ帝国を建国しました。
紀元前272年~231年
アショーカ皇帝の治世
マウリヤ帝国は、チャンドラグプタの孫にあたるアショーカの治世のもとで最盛期を迎えます。アショーカは11年にわたって戦争を続け、領土を拡大してきましたが、ある戦いで余りにも多くの命が失われたことを機に、仏教に帰依し、戦いを放棄することを決意しました。以後、慈悲の心をもって統治することを誓い、その誓いは帝国全土に建てられた石柱に刻まれました。さらに仏教僧院や記念碑、そしてブッダの生涯にゆかりの地に建立された巨大な石造ドーム「ストゥーパ」を造営しました。しかしながらアショーカの死後、帝国は次第に弱体化し、やがて分裂していきます。
紀元前185年
マウリヤ帝国は崩壊しました。
紀元後320年~535年
グプタ帝国
出自の謎に包まれた新しい王朝グプタ朝が権力を握ったことで、インドは再び統一されました。グプタ帝国は絵画や彫刻の分野で高い名声を博し、インド古典舞踊や音楽が花開いた時代でもあります。また、詩人カーリダーサは自然や愛を題材とした作品を数多く残しました。