江戸幕府の財政難は、4代将軍・徳川家綱の頃から始まった文治政治の影響に加え、米価の下落に対して有効な対策を講じなかったことで、次第に深刻化していきました。
そんな中、7代将軍・徳川家継の後を受けて、徳川吉宗が8代将軍として就任します。
吉宗は御三家の一つ・紀州徳川家の出身です。藩主時代にすでに藩政改革に取り組み、藩政機構の簡素化と徹底した倹約によって財政再建を実現し、幕府からの借金である10万両を完済していました。
※当時の貨幣価値に換算すると、10万両は現在のおよそ200億～300億円に相当するといわれています。
将軍となった吉宗の使命は、まさに幕府財政の再建でした。紀州藩主時代の経験を生かして幕政改革に着手します。これが「享保の改革」です。
享保の改革は、松平定信による寛政の改革、水野忠邦による天保の改革と並んで、江戸時代の三大改革と呼ばれています。それぞれの時代背景・内容・違いは試験でも問われやすいテーマなので、整理して覚えておくとよいでしょう。
徳川吉宗による享保の改革の内容
幕府の主な収入源は、農民から徴収する年貢米でした。米は現金に換算されるため、米の相場次第で毎年の収入が不安定になり、幕府や武士の財政は慢性的に苦しい状態にありました。
そこで吉宗は、さまざまな幕政改革を実行に移します。
人材登用と都市政策の改革
人事面では、先代に実権を握っていた新井白石と間部詮房を罷免し、紀州藩以来の側近たちを多数幕臣として登用しました。
都市政策では、南町奉行の大岡忠相（おおおか・ただすけ）を抜擢して改革にあたらせています。時代劇『大岡越前』で有名な人物です。
大岡忠相は、火災の多かった江戸における防火対策に乗り出しました。
その代表的な施策が町火消し（いろは組）の創設です。これがのちの近代消防制度の基礎となりました。当時の消火方法は、火事が起きた際に周囲の建物を壊して延焼を防ぐ「破壊消火」が中心でしたが、時代とともに消火技術が確立され、龍吐水（りゅうどすい）と呼ばれる手押しポンプのような道具も発明されていきます。
また、江戸周辺では農業政策の改革にも着手しました。
新田開発による穀物の増産を積極的に進めるとともに、治水工事を行って用水を安定させました。さらに飢饉対策として、青木昆陽に甘藷（サツマイモ）など新しい作物の研究を命じています。
このほか、当時の裁判の基準となる「公事方御定書（くじかた・おさだめがき）」を制定しました。
上下2巻からなる幕府の法令集で、過去の判例などをまとめたものであり、増え続ける訴訟手続きの迅速化に大きく役立ちました。
足高の制の導入
この時代、幕府で高い役職に就くには、一定以上の石高を持っていることが前提でした。つまり、ある程度の身分や石高がなければ要職に就けない仕組みだったのです。
しかし吉宗は、身分が低くても有能な人材は必ず存在すると考えました。そこで、そうした人物に一時的に米を支給して石高を引き上げ、それに見合う役職を与える「足高の制」を導入します。役職を退任すれば米の支給を止めて元の石高に戻す仕組みのため、幕府の財政負担を最小限に抑えられる、合理的な制度でした。
目安箱の設置
庶民の意見や要望が将軍の耳に届くことは、どの時代でも稀なことでした。しかし吉宗は庶民の声を直接聞くために目安箱を設置します。
この目安箱への投書がきっかけで、貧しい人々も医師の診察を受けられる小石川養生所が設置されたといわれています。また、町火消しの創設も目安箱がきっかけになったと伝えられます。
大奥の改革と倹約の推進
吉宗以前の歴代将軍や幕臣たちは、幕府財政が苦しい状況でありながら、贅沢な生活を送っていました。そこで吉宗は、財政再建にはまず倹約が必要だと考えます。
いくら幕臣に倹約を呼びかけても、贅沢な生活は簡単には変わりません。まず吉宗自身が率先して模範を示すことで、家臣たちに倹約を促しました。
将軍でありながら、着るものは絹ではなく木綿、食事は1日2回という質素な生活を貫き、献立も一汁三菜と非常に簡素なものだったといいます。
さらに吉宗は、単なる倹約にとどまらず大奥の改革にも踏み込みます。
実は大奥の維持費は幕府財政の大きな割合（一説には約25％）を占めていたといわれ、その大半は女性たちの衣類などの身なりにかかる費用でした。
大奥改革の内容は、大規模なリストラ（整理解雇）です。
一般的にリストラといえば、高齢者や能力の低い人が対象になりがちですが、吉宗は真逆の発想をしました。
大奥の女性たちの中から、容姿が美しく25歳以下の女性だけを対象にリストラを行ったのです。なぜ、美しく若い女性だけを対象としたのでしょうか。
リストラの後、吉宗は「容姿端麗なら良縁にも恵まれるだろう」と語ったと伝えられます。
つまり、若くて美しい女性なら大奥を出ても必ず良い縁談に恵まれるはずだと考えたのです。こうした相手の心情まで思いやれる発想ができたからこそ、吉宗は「天下の名君」と呼ばれたのかもしれません。
財政再建策――収入増加の仕組みづくり
財政再建の基本は、収入の増加と支出の削減です。この観点から享保の改革を見てみましょう。
収入面では、新田開発による収入の増加を図りました。
諸大名に対しては、参勤交代の負担を緩和する代わりに、1万石につき100石の上米（あげまい）を幕府に納める「上げ米の令」を発布しています。
さらに、年貢については五公五民へと引き上げるとともに、その年の収穫量に応じて年貢額を決める「検見法（けみほう）」から、収穫量に関わらず一定額の年貢を課す「定免法（じょうめんほう）」への切り替えが決められました。
これにより、幕府の収入は安定することになります。
ただし、年貢の収入が増えても米価が下落してしまえば意味がありません。そこで吉宗は大坂の堂島米市場を公認し、米価の引き上げを図りました。
堂島では、正米取引と帳面値段取引が行われました。簡単に言えば、正米取引は現物取引、帳面値段取引は先物取引にあたります。証拠金を積むことで差金決済による先物取引が可能になっており、世界初の本格的な先物取引市場だったといわれています。
享保の改革の成果と限界
江戸三大改革の一つ享保の改革は、一定の成果を挙げたと評価できます。
- 米と銭の収入が増加し、幕府財政が一時的に持ち直した
- 幕府の政治機構が引き締まり、各種制度が整備された
一方で、年貢率の引き上げにより農民の生活は苦しくなり、百姓一揆や打ちこわしが頻発するようになりました。また、新田開発などで米の収穫量が増えた結果、今度は米価が下落し、人々の生活が圧迫されるという新たな問題も生じました。
結局、徳川吉宗による享保の改革は、幕府財政を一時的に再建できたものの、根本的な解決には至りませんでした。
その後、田沼意次の時代を経て、松平定信による寛政の改革、そして水野忠邦による天保の改革へと受け継がれていくことになります。