「A級戦犯」という言葉を耳にすると、多くの人は「戦争で非常に悪いことをした人々」を思い浮かべるのではないでしょうか。
しかし本来、A級戦犯とは第二次世界大戦後に開廷した極東国際軍事裁判（東京裁判）において、「平和に対する罪」——すなわち戦前の日本を戦争へと導いた中心人物とされる東條英機氏、広田弘毅氏、松岡洋右氏らの責任を問うために設けられた区分です。「A級」という言葉に、罪の重さを示す意味はありません。
にもかかわらず、何か事件が起こった際にその中心人物がまるで「A級戦犯」であるかのように表現されることがあります。この言葉の本来の意味を知れば、そうした使われ方がいかに誤解に基づいているかに気づくでしょう。
A級戦犯とは何か？
1945年、日本は第二次世界大戦に敗北しました。勝利した連合国はポツダム宣言に基づき、日本の重要な戦争責任者を裁く裁判の開催を決めます。当時はこれを裁く法律が存在しなかったため、まず「極東国際軍事裁判所条例」が制定され、その第5条(a)項に戦争犯罪の定義が盛り込まれました。そしてこれに基づき、東京裁判（極東国際軍事裁判）が開廷されたのです。
なお、このように「行為の時点では合法だった行為を遡って違法とし処罰する」仕組みは遡及処罰（そきゅうしょばつ）と呼ばれ、法的には問題があると指摘されています。
極東国際軍事裁判所条例では、罪を次の3種類に分類しました。
- A：平和に対する罪
- B：通常の戦争犯罪
- C：人道に対する罪
条例は英語で作成されたため、この分類はアルファベットのA・B・Cで表記され、「平和に対する罪」で有罪となった者を英語圏ではClass A war criminalと呼びました。あくまでABCは罪の種類を示すものであり、罪の軽重の序列ではない点に注意が必要です。
B級戦犯の「通常の戦争犯罪」は、戦争のルールを定めた国際法や戦争慣例に違反する罪です。一方、C級戦犯の「人道に対する罪」は、虐殺や民族浄化といった非人道的行為を指します。ナチス・ドイツのように特定の民族に対して虐殺を行った場合、これはC級に該当します。
このように見ると、むしろC級の方が残虐で実際の被害も大きいように思えます。つまり、B級やC級がA級より罪が軽いというわけではありません。実際、A級戦犯が禁錮刑にとどまり、B級・C級戦犯が死刑となったケースも数多くあります。
東京裁判へと至るまでの流れ
1945年7月26日、アメリカ・イギリス・中華民国の名において、大日本帝国に無条件降伏を求めるポツダム宣言が発表されました。宣言の中には「我々の捕虜を虐待した者を含め、すべての戦争犯罪人に対して厳重な処罰が加えられるであろう」との一節があります。
さらに8月8日には、アメリカ・イギリス・フランス・ソ連の4か国により、ヨーロッパにおける主要な戦争犯罪人の追訴と処罰を定めた「ロンドン協定」が調印されました。日本は8月10日にポツダム宣言を受諾し、9月2日には降伏文書調印式が執り行われます。
その後、連合国軍最高司令官ダグラス・マッカーサーの主導のもと、東條英機の逮捕や戦犯容疑者リストの作成が進められました。この際、米国政府は占領政策を円滑に進めるうえで天皇の存在が不可欠だと考えたため、昭和天皇は訴追されませんでした。
日本のA級戦犯たち
米軍憲兵司令部に出頭を命じられた戦犯容疑者は126人に上りました。このほか、逮捕・出頭前に自ら命を絶った者が5人います。
逮捕された者のうち、1946年4月29日——昭和天皇の誕生日にあたる日——に28人がA級戦犯として起訴され、病気や精神疾患により公判が不可能だった3人を除く25人が東京で裁かれました。
そして、A級戦犯として死刑判決を受けたのは、次の7人です。
- 東條英機（陸軍大将・元首相）
- 土肥原賢二（陸軍大将）
- 松井石根（陸軍大将）※A級の罪ではなく、B級相当の罪で死刑
- 武藤章（陸軍中将）
- 板垣征四郎（陸軍大将・元陸軍大臣）
- 広田弘毅（元首相）
- 木村兵太郎（陸軍大将）
判決後、彼らは1948年12月23日——皇太子明仁親王（後の平成天皇）の誕生日——の深夜、巣鴨刑務所で絞首刑に処されました。起訴の日にも処刑の日にも天皇・皇族の誕生日が選ばれたのは、訴追できなかった天皇に対する連合国側の意思表示だったとも言われています。
日本で「最も重い罪」として認識されたA級戦犯
なぜか日本では、A級戦犯が「最も重い罪を犯した者」の代名詞のように扱われてきました。
同じ敗戦国であるドイツでは、「共同謀議への参加」を含む4つの分類が用いられており、「ABC級戦犯」という呼び方は定着していません。実は日本語版の極東国際軍事裁判所条例でも、ABCではなく別の表記で分類されていたとされ、「A級戦犯」という言葉そのものが後になって定着したものだと言われています。（※共同謀議とは、複数人で違法行為を企て、共に実行すること。）
しかし時代が経つにつれ、いつしかA・B・Cという呼び方が一般化していきました。
現代の日本では、「A級」という等級が罪の重さを示すかのような例ばかりが強調されがちですが、破滅的な決断を下した政治家や企業経営者などのリーダー層を比喩的に「A級戦犯」と呼ぶ表現には、実は妙な説得力があります。というのも、本来のA級戦犯とはまさに「戦争を決断した指導者の罪」を指すからです。ただしその場合でも、「A＝最も重い罪」という意味ではないことを忘れてはならないでしょう。