古代日本と中国との関係は、当時の日本を知るうえで非常に重要な要素です。
聖徳太子(厩戸皇子)は、当時の強国であった隋に遣隋使を派遣し、対等な外交関係を築くことに成功しました。これにより、日本は東アジアにおける自国の地位を高めることができました。
時が流れ、618年に中国では唐が誕生します。この唐の影響を受け、日本では天皇を中心とした中央集権国家を目指す大化の改新へとつながっていきました。さらに、701年に完成した大宝律令を基盤とする律令国家の仕組みが整えられ、唐から学んだ都・平城京が造営されました。
こうした国家発展のための知識や理想の都市像を日本にもたらしたのが、遣唐使です。
遣唐使とは?
遣唐使とは、630年から894年にかけて日本から唐へ派遣された使節のことです。菅原道真の建議によって廃止されるまで、約20回にわたって派遣されたとされています(回数については諸説あります)。
遣隋使と比べると、その目的は単なる外交にとどまらず、唐から最新の文化や先進的な技術を積極的に学ぶことにありました。日本から唐へ渡った留学生の平均留学期間は約20年と非常に長く、長い留学生活を終えて帰国すれば出世が約束されるなど、当時の日本にとって必要不可欠な人材として期待されていました。
盛唐期と官僚登用制度「科挙」
では、日本人留学生たちが学んだ当時の唐とは、どのような国だったのでしょうか。
唐王朝は618年から907年まで続いたといわれる長い王朝ですが、700年代前半にはその最盛期を迎えます。この時期の唐は自国の文化が高度に発展し、周辺諸国を服従させるほどの力を持っていました。その結果、隋代に頻発していた紛争は減少し、東アジアは唐を中心とした国際秩序のもとに置かれることになります。
強大な国家を運営するため、唐は優秀な人材を広く求める仕組みをつくりました。それが科挙です。
科挙とは、家柄や身分に関係なく、有能な人材を官僚として登用するために行われた試験のことです。貧しい身分の人でも、この試験に合格すれば立身出世して富を得るチャンスがありました。ただし合格率は1〜2%程度と桁違いに難しく、超難関の試験として知られていました。
この科挙の優れた点は、唐の人間でなくても、試験に合格すれば官僚になる道が開かれていたことです。
そんな難関とされる科挙に合格した日本人がいたといわれています。その名は阿倍仲麻呂。彼は当時の唐の皇帝に寵愛され、順調に昇進を重ねました。しかし、そのあまりの活躍ゆえに帰国を許されず、生涯を唐の官僚として務めることになったのです。
話は少しそれますが、なぜ阿倍仲麻呂は科挙を受けて官僚になろうとしたのでしょうか。
実は当時、唐は留学生の留学費用を負担していました。しかし、各国から留学生が多数訪れるようになると、唐の財政を圧迫するようになります。そこで唐は費用の負担に10年間という期限を設けました。
一方、日本人の唐における留学期間は平均約20年。残りの10年分の費用は自分で稼がなければなりません。阿倍仲麻呂が科挙を受験したのは、こうした経済的事情によるものだと考えられています。
遣唐使が日本にもたらしたもの
話を戻しましょう。遣唐使は、唐から帰国した後、日本に何をもたらしたのでしょうか。
政治
当時の日本は、天皇を中心とした中央集権国家を目指していました。遣唐使は国家運営のために、仏教や法律といった最新の学問成果を持ち帰りました。その結果が律令制度です。
仏教
天平文化の宝庫である正倉院には、多くの仏教経典が残されています。そこから、大量の仏典が輸入されていたことがわかります。仏教は国を豊かにする学問であるという背景もあり、当時の唐文化の影響を強く受けた聖武天皇が、仏教の力によって国家を守ろうとしたのです。
医学
遣唐使は医学の分野でも大きな進歩をもたらしました。患者や負傷者を治療するための医療技術や薬物に関する知識を取り入れました。この技術は、当時流行していた疫病のまん延防止や、戦乱後の負傷者の治療に役立ったといわれています。
遣唐使の停止と終焉
874年頃には黄巣の乱が起こり、洛陽や長安が陥落、黄巣による「斉」政権(880〜884年)が樹立されるなど、唐王朝は大きく弱体化していきました。
こうした情勢を背景に、894年、遣唐使に任じられた菅原道真の建議により、遣唐使の派遣は停止されます。これは即時の中止ではなく、一時中断という意味合いだったともいわれています。
しかし、その後も唐の混乱は収まらず、菅原道真は昌泰の変で左遷され、遣唐使大使も空位となりました。そして907年に唐が滅亡すると、遣唐使はその約260年の歴史に幕を下ろしたのです。