明治初期、日本で一番人口が多かったのは東京ではなく新潟だった！？

現在の日本の人口は、東京を中心とした関東地方に大きく集中しています。

しかし江戸時代は、全国に約300の藩が存在したことからもわかるように、農村部も今以上に賑わいを見せていた時代でした。

廃藩置県と府県制度の整備

明治時代に入ると、徳川将軍を頂点とする幕藩体制は終わりを迎え、政治の中心は幕府から朝廷へと移ります。土地と人民は明治政府の管轄下に置かれることになりました。

しかし当時は依然として多くの藩が残っており、旧幕府領は府や県に置き換えられたものの、統治体制は複雑で非効率なままでした。そこで1871年（明治4年）、廃藩置県が断行されます。

これは、藩主を廃して東京への移住を命じ、中央から派遣された知事を各府県に配置することで、権力の一元化を図ることを目的とした改革でした。この廃藩置県は、明治9年（1876年）に武士という特権階級を廃止した秩禄処分と並び、明治維新をも超える大変革だったとも言われています。

当初の府県は旧藩を基礎としていたため、その数はなんと3府302県に及びました。その後、統合が進んで明治9年（1876年）には35県まで整理され、明治22年（1889年）には現在に近い3府43県の体制がほぼ整いました。

前置きが長くなりましたが、ここからが本題の人口の話です。廃藩置県が行われた明治4年の記録によると、最初の年は広島県、翌年は愛知県が最も人口の多い府県でした。しかし、その後しばらくの間、首位に立っていたのは新潟県だったのです。

都道府県別人口ランキング（ベスト10）の推移

順位	1884年 (明17)	1890年 (明23)	1920年 (大9)	1945年 (昭20)	1960年 (昭35)	1980年 (昭55)	2000年 (平12)	2010年 (平22)
1位	大阪	新潟	東京府	北海道	東京	東京	東京	東京
2位	新潟	東京府	大阪府	東京	大阪	大阪	大阪	神奈川県
3位	兵庫県	兵庫県	北海道	愛知県	北海道	神奈川県	神奈川県	大阪府
4位	愛知県	愛知県	兵庫県	兵庫県	愛知県	愛知県	愛知県	愛知県
5位	広島県	大阪	福岡県	大阪	福岡県	北海道	埼玉県	埼玉県
6位	東京府	広島県	愛知県	福岡県	兵庫県	埼玉県	千葉県	千葉県
7位	千葉県	福岡県	新潟	新潟	神奈川県	兵庫県	北海道	兵庫県
8位	静岡県	千葉県	長野県	静岡県	静岡県	千葉県	兵庫県	北海道
9位	長野県	長野県	静岡県	長野県	新潟	福岡県	福岡県	福岡県
10位	岡山県	静岡県	広島県	埼玉県	千葉県	静岡県	静岡県	静岡県

廃藩置県による府県再編の時期は、現在と県の規模が異なるため単純な比較はできません。しかし、県域が現在の姿に近づいた後も、しばらくの間は新潟県が人口第1位の座を守り続けていました。

また、一時期大阪府が首位になることがありましたが、これは当時の大阪府が現在の奈良県にあたる地域まで含んでいたためです。

東京は常に上位に名を連ねてきましたが、1890年頃までは首位の座を新潟県に譲っていました。その後、現在の23区外にあたる多摩地域が神奈川県から東京府へ編入され、人口の増加とともに首位に立ちます。戦後の一時期こそ北海道に首位を明け渡しましたが、それ以降は今日まで首位を維持し続けています。なお、1945年に北海道が首位となった背景には、空襲や学童疎開などによって関東地方の人口が半減していたことがあると言われています。

気になる新潟県のその後ですが、人口ランキングは終戦まで7位前後をキープしていました。しかし現在では15位前後まで低下しています。順位が伸び悩む理由としては、神奈川・千葉・埼玉といった東京のベッドタウンの躍進や、静岡県の台頭が挙げられます。

なぜ新潟が人口日本一だったのか？

では、なぜ新潟県にはこれほど多くの人々が暮らしていたのでしょうか。

ひとつめの理由は米です。新潟は古くから農業生産力に恵まれた土地であり、当時、多くの人々を養えるだけの豊かな耕地を有していました。

もうひとつの要因は、当時の流通の中心が日本海側にあったことです。新潟も例外ではなく、港湾都市として大いに栄えました。

明治時代から鉄道網が発達するまで、日本の物流は海運が主流でした。海運の主要航路は日本海側に通っており、沿岸の港湾都市は、今では想像もできないほど繁栄していたのです。

明治以降に太平洋側が台頭した歴史を知る私たちにとっては、少し意外に感じられるかもしれません。しかし新潟県の人口推移をたどると、産業の重心が農業から工業へと移り、輸送手段も水運から鉄道による陸運へと切り替わっていく、近代日本の姿が象徴的に表れていると言えるでしょう。