江戸時代の主な移動手段といえば、自分の足で歩くか、駕籠(かご)に乗るか、馬に乗るかのいずれかでした。
「この中で一番速いのはどれ?」と聞かれれば、多くの人は「馬」と答えるでしょう。しかし、人を乗せて長距離を移動することを考えると、必ずしも馬が駕籠より速かったわけではないようなのです。
駕籠が馬よりも速かった理由
忠臣蔵で知られる赤穂事件の際、浅野内匠頭が江戸城で刃傷(にんじょう)に及んだ一報を赤穂へ届けた使者は、早駕籠を利用して江戸から赤穂まで約620kmをわずか4日半で走破したと伝えられています。時間にして108時間、昼夜兼行として計算すると、時速約6kmという速度になります。
ちなみに、マラソンランナーの平均速度は時速20kmほど。競走馬のサラブレッドなら時速60kmを超えるともいわれています。
時速6kmという数字だけ聞くと、「やはり馬のほうが速いのでは?」と思ってしまいますよね。
では、なぜ「駕籠のほうが早馬より速かった」と言われるのでしょうか?
早馬にはさまざまな制約があった
当時の日本の馬は短足だった
まず、江戸時代の馬は、現在のサラブレッドのような脚の長い馬ではありませんでした。当時の日本在来種は、ずんぐりとした短足の馬で、ポニーに近い体格だったのです。もちろん、サラブレッドのように速く走ることはできません。
そもそもサラブレッドが速く走れるのは、競馬場という短い距離を走る場合のみの話。100kmを超える長距離を走らせれば、話はまったく別になります。
夜は馬を走らせられなかった
江戸時代の早馬は、宿場から次の宿場までの20〜30kmを走るのが基本でした。
人を乗せてその距離を走るため、速度は時速15km程度だといわれています。
それでも早駕籠より速いのでは? と思うかもしれません。ところが、馬の場合、昼夜兼行で走り続けることができなかったのです。
その理由は「夜道の暗さ」にあります。
江戸時代の夜の街道には、当然ながら街灯など存在せず、頼りになるのは月明かりだけでした。
駕籠なら先頭の駕籠に提灯をつけて照らしながら進むことができますが、馬ではそうはいきません。真っ暗闇の中では、馬は走れないのです。
そうなると、馬を使えるのは日中の明るい時間帯だけということになります。
馬に乗り続けるのは想像以上にきつい
もうひとつの理由は、乗り手である人間側の問題です。
駕籠を担ぐ人や馬は宿場ごとに交代できますが、乗り手となる利用者本人は交代できません。駕籠の中なら移動中でも仮眠を取ったり食事をしたりできますが、馬の上ではそれも不可能です。
ご存じのとおり、馬に乗り続けると揺れによる衝撃を受け続けることになります。場合によっては、駕籠に揺られて移動するよりも、体力を大幅に消耗してしまうこともあるのです。
宿場町での駕籠屋のリレー体制
こうした事情を踏まえると、早馬を使った移動は、1日にせいぜい10時間程度しかできないと考えられます。その点、早駕籠ならある程度無理をして走り続けることも可能でした。
この時代、駕籠屋の人員は宿場町の周辺に常に待機しており、宿場ごとのリレーもスムーズに行われていました。一方、早馬に使う馬は、各宿場町に必ずしも用意されているとは限りません。馬の手配がつかず、宿場で時間をロスすることもあったようです。
こうした事情から、長距離移動の手段として考えると、単純に「早馬のほうが早駕籠より速い」とは言い切れません。ただし、同じ人間を運び続けるのではなく、宿場ごとに馬も乗り手も交代できるのであれば、早馬のほうが早く目的地に着く可能性もあるでしょう。
また、単に情報を伝えたいだけであれば、飛脚を使えば江戸〜大阪間の570kmをわずか2日で走破できたことには驚かされます。ただし料金は驚くほど高額で、現在の価値に換算すると最大140万円ほどかかったそうです。