1904年、朝鮮半島と満洲（中国東北部）の支配権をめぐる対立から、日本とロシア帝国の間で日露戦争が勃発しました。主戦場は朝鮮半島、南満洲、そして日本海へと広がっていきます。
1905年9月5日、アメリカの仲介によって日本とロシアは「ポーツマス条約」を締結し、講和を成立させました。この戦争で日本は勝利を収め、開戦時に掲げた目的をおおむね達成しています。一方、敗北したロシア帝国は衰退への道をたどり、1917年のロシア革命によって崩壊することとなります。
日露戦争は、人類の歴史の中で初めて、アジアの国家である日本が、それまで世界を席巻していたヨーロッパ列強に勝利した戦争でもありました。この快挙は、植民地支配に苦しんでいた世界中の人々に勇気を与え、戦後には日本に倣おうとする独立運動が世界各地で巻き起こるきっかけとなったのです。
日露戦争の原因と背景
日露戦争が勃発した最大の要因は、朝鮮半島と満洲の支配権をめぐる日露両国の利害対立です。
当時のロシア帝国は、冬でも凍結しない不凍港を求めて南下政策を推進していました。
1896年、ロシアは清朝との間で露清同盟を締結し、東清鉄道の敷設権を獲得。これにより、満洲を通過して極東の軍港ウラジオストクへ至る重要な足場を確保しました。
さらに1898年には、清朝に圧力をかけて遼東半島南端の要港・旅順（ポートアーサー）の租借権を手に入れます。しかしロシアの野心は止まず、シベリア横断鉄道を建設したものの、満洲での軍事力強化に必要な人員や物資を輸送するには依然として不十分でした。
一方の日本は、1894年の日清戦争に勝利して多額の賠償金を獲得し、軍備を大きく拡張。1904年の時点で、極東に駐留するロシア軍の師団数に対抗できる水準を維持していました。1903年にはロシアが満洲からの撤兵に合意したものの、実際の履行はごく一部にとどまり、日本はロシアが合意を反故にしたと判断するようになります。
こうした緊張の高まりを受けて、1904年2月8日、日本海軍は旅順港にいたロシア旅順艦隊を攻撃し、ここに日露戦争が開戦しました。同じ頃、日本陸軍も朝鮮半島へ上陸し、順次これを制圧していきます。
日露戦争の主な戦いの流れ
開戦と黄海海戦
同年8月10日、旅順港を出撃したロシア艦隊を迎え撃った日本海軍は、黄海海戦で勝利。その4日後には日本が制海権を確立しました。
陸戦では、8月28日から9月4日にかけてロシア軍の拠点・遼陽付近で野戦が行われ、ロシア軍は撤退。その後、シベリア鉄道経由で増援を受け入れたロシア軍が戦線の巻き返しを図ったため、日本軍はこれに対抗して戦いを続けました。
旅順開城と奉天会戦
両軍ともに甚大な犠牲を強いられる中、1905年1月1日、旅順のロシア軍司令官は独断で旅順港を日本軍に引き渡します。
陸戦の最終決戦となった奉天会戦では、ロシア軍に約9万人、日本軍にも約7万人の死傷者が出る長期にわたる激戦の末、奉天は日本軍の手に落ちました。また海上では、5月27日の日本海海戦において、東郷平八郎率いる日本海軍の主力艦隊がバルチック艦隊を撃破し、勝敗は決定的となったのです。
ポーツマス条約と戦後処理
日露戦争の結果、日本は旅順港と遼東半島の一部、東清鉄道の利権を獲得し、さらに樺太（サハリン）島の南部を領土として手に入れました。一方、ロシアは南満洲を中国へ返還し、日本による韓国の支配権を認めることになりました。
日露戦争は、日本にとって初めての本格的な全面戦争でした。
直接戦闘に参加した兵力は約108万人にのぼり、投入された艦船も多数に達したといわれています。日本が勝利したこの戦争で、日本側の戦死者は約8万4000人。これは日清戦争の約6.5倍に相当する数字です。一方、ロシア側の戦死者は約5万人とされています。
さらに病気による損害まで含めると、日本側の死傷者は37万人を超えたといわれています。
日露戦争の勝利が日本に与えた影響
日露戦争において、日本は国力に圧倒的な差がある大国ロシアを奇跡的に破り、韓国と中国東北部における支配権を手に入れることに成功しました。一方のロシアでは、敗戦を機に革命運動が各地に広がり、国内は混乱に陥っていきます。
確かに日本はこの戦争に勝利しました。しかしそれは決して派手な勝利ではなく、実態としては非常に痛みの大きい「惨勝」でした。ところが政府と軍部は、そうした内実を国民から隠し、勝利したという事実だけを公表したのです。この政府・軍による情報の隠蔽は、後の日本に大きな影響を及ぼすことになります。
奇跡的とも呼べる日露戦争の勝利は、やがて日本の運命を誤った方向へと変えていくことになったのです。