蒸気機関車がもたらした文明の発展
19世紀前半のイギリスで蒸気機関車による鉄道が実用化されて以来、鉄道は世界の文明発展において大きな役割を果たしてきました。
一方、日本では明治維新後の1872年(明治5年)、最初の鉄道となる新橋―横浜間が開業し、日本の近代化を大きく加速させました。
明治初期の日本の鉄道事業
文明開化以前の江戸時代は、人の移動がある程度制限されていた時代でした。明治維新後の日本ではこの移動制限が撤廃され、人の動きが格段に活発になります。明治初期には、鉄道や馬車などを活用して公共交通機関が急速に整備されていきました。
当初、日本の鉄道は官営鉄道として運営されていました。しかし西南戦争などの影響により財政状況は不安定で、国だけで鉄道を建設するには資金面・時間面ともに十分とは言えませんでした。そこで政府は方針を転換し、民間資本による鉄道敷設を認めます。こうして誕生したのが日本鉄道です。同社は早くも1883年に、現在の東北本線や高崎線にあたる区間の一部を開業させています。
鉄道網の敷設は、国家プロジェクトとして一刻も早い実現が望まれる事業でした。このように官民が協力して全国に鉄道を敷き巡らせた結果、1906年(明治39年)には国が日本鉄道をはじめとする全国の主要私鉄17社を買収し、官営鉄道へと統合しました。これが後に国有鉄道(国鉄)となり、現在のJRの基礎となっています。
なぜ鉄道が最重要課題だったのか
それでは、なぜ鉄道事業が日本にとって最も重要な課題だったのでしょうか。
第一の理由は、その速度と安定した輸送力です。人の輸送だけでなく、地方の工場で生産された物資を一度に大量かつ安定的に輸送できる点が高く評価されました。
そしてもう一つの大きな理由が、軍事的な意義です。当時、大量の兵士や軍需物資を迅速に運搬できる手段は、鉄道以外に存在しませんでした。
鉄道による軍事輸送の始まり
実際に鉄道による軍事輸送が始まったのは、1877年(明治10年)の西南戦争です。当時の鉄道路線は東京―横浜間、京都―神戸間しかありませんでしたが、それでも従来の軍事輸送とは比べものにならない高い効率性を示しました。
以降、鉄道は昭和の高度経済成長期に自動車が普及するまで、全国各地で建設が進められていきます。そして第二次世界大戦の終結まで、鉄道の建設にはしばしば軍部の意向が反映されていました。
軍隊との関わりを今に残す路線たち
わかりやすい例として挙げられるのが横須賀線です。海軍の本拠地である横須賀と東京を結ぶ路線であり、横須賀駅が市街地から離れた場所にあるのは、旧海軍の基地の近くに設けられたことの名残だと言われています。
東海道か中山道か ― 東京・大阪間の路線選定
軍の意向といえば、東京―大阪間の鉄道建設をめぐる話も非常に興味深いものがあります。当時のルート案は、旧東海道沿いと旧中山道沿いの2案があり、一時期は旧中山道沿いに決定していたこともありました。現在では考えられませんが、当時は人口がまだ東海道側に集中しておらず、内陸ルートの方が需要が多いと考えられていたようです。
また、陸軍は海沿いの東海道ルートについて「敵の艦砲射撃を受けやすく危険だ」として反対したとも言われています。しかし中山道ルートは山岳地帯を通るため難所が多く、建設が困難だったことから、1886年(明治19年)に東海道ルートへと変更されることになりました。
中央線のカーブに残る軍の影響
現在の東京の中央線にも軍事の痕跡が残っています。新宿駅から都心方面へ向かう際、大きく南へ迂回するカーブがあります。これは陸軍が青山練兵場への直通を要望した結果、中央線の新宿駅以降にカーブが生まれたのだと言われています。
まとめ
以上の例から、明治時代における鉄道の建設が軍隊と密接に関係していたことが見て取れます。鉄道は単なる交通手段にとどまらず、国家の防衛戦略を支える重要なインフラとして位置づけられていたのです。