第二次長州征伐の敗北と将軍家茂の死去
1866年(慶応2年)、第二次長州征伐において幕府軍は長州藩に相次いで敗北を重ねました。その最中、14代将軍・徳川家茂が戦陣の中で病に倒れ、帰らぬ人となります。敗色濃厚となった幕府は、長州藩との停戦を決断せざるを得ませんでした。
この敗戦により、幕府は大きな権威を失うことになります。
15代将軍・徳川慶喜の登場
同年12月、徳川慶喜が15代将軍に就任します。フランスからの援助(※)を受けながら、政治・軍事の両面で改革を推進し、幕府の再建に乗り出しました。
ところが同じ頃、孝明天皇が突然崩御します。暗殺説もささやかれていますが、公武合体派の柱であった孝明天皇の死は、岩倉具視ら過激派公卿の勢力を再び強め、薩摩・長州両藩(薩長)との連携を促す契機となりました。
※薩長がイギリスの支援を受けていた点については、前回の記事で触れています。
また1867年には兵庫開港問題をめぐって雄藩四侯による解決の試みが失敗し、代わって慶喜がみずから政治的手腕を発揮して問題を収拾。幕府の存在感を改めて印象づけることとなりました。
こうした情勢の中で、公議会方式による主導権獲得を断念し、討幕路線へと舵を切った薩摩藩は、長州藩と秘密裏に出兵協定を結びます。これこそ、皆さんご存じの薩長同盟です。
討幕をかわした大政奉還への道
大政奉還への道のりは、薩長対佐幕派という単純な対立構図だけでは説明できません。そこには公議政体論を掲げて一躍存在感を増した、土佐藩の存在がありました。
緊迫する政局の中、後藤象二郎は別の角度から政治の主導権を握ろうと画策します。八月十八日の政変以降、藩主・山内容堂とともに尊王攘夷過激派の土佐勤王党を弾圧し、藩論を公武合体へと戻すことに成功していた後藤は、坂本龍馬を見抜いて意気投合しました。
前回の記事でも触れた船中八策では、ヨーロッパの議会制度の導入構想を取り入れて議会政治論を提唱するとともに、山内容堂に対して大政奉還の献策を行っています。
ここでいう大政奉還とは、朝廷から預かった政権をふたたび朝廷へ返上することを指します。ただし、土佐藩も慶喜自身も、朝廷には政治を執行する力がないため、政権を返上しても実権は徳川のもとへ戻ると踏んでいました。
大政奉還を献策した土佐藩の狙いは、将軍に政権を返上させることで薩長主導の武力討幕に終止符を打ち、同時に新政府の議会の長として慶喜を据えることで、権力バランスの中枢に立つことにあったようです。
土佐藩は大政奉還を計画する一方で、薩摩藩とも協定を結んでいました。土佐としては薩摩を公議政体派へ引き込みたい考えでしたが、薩摩側は、大政奉還は慶喜に拒否されるだろう、仮に受け入れられたとしても討幕の口実になると読み、逆に利用しようとしていました。
薩摩の思惑とは裏腹に、政権返上後も実権を握れると確信していた徳川慶喜は、土佐藩の大政奉還の方針に同意します。こうして1867年(慶応3年)10月14日、大政奉還の上表文が朝廷へ提出されたのです。
大政奉還後に描かれた慶喜の政治構想
大政奉還後の慶喜の政治構想は、正式に三権分立を取り込むものでした。公儀(行政機関)が行政権を担い、各藩の大名や藩士からなる議事院が立法権を掌る――幕藩体制を基礎としながらも、近代的な政治体制が想定されていたのです。
天皇はあくまでも象徴として据えられる位置づけでした。これらの構想が実際に実現されることはありませんでしたが、慶喜が徳川家中心の幕府とは異なる、具体的かつ近代的な政治構想を抱いていた点は特筆に値します。
討幕派の巻き返しへ
一方、朝廷内の情報をつかんでいた岩倉具視ら過激派公卿は、早くから薩長へ討幕の密勅を与えていました。しかし、土佐藩による思いがけない大政奉還の献策によって、武力討幕の好機を失うことになります。
主導権を土佐に奪われた格好となった薩長同盟は、巻き返しを図るため宮中でクーデター(王政復古の政変)を決行します。以後、鳥羽・伏見の戦いに至るまで、公議政体派と武力討幕派による激しい綱引きが繰り広げられることになるのです。